– Но вы же не собираетесь реально убивать его? – протянула с недоверием Катя.
– Теоретически, – произнесла Юкине, – если мы убьём его дракона, человек может остаться жив. В истории бывали такие случаи… Но это скорее исключение.
– Мы не можем так рисковать, а вдруг не сработает? – тут же возразила Катя.
– У нас нет другого выхода! – отрезал Артур.
И хранители растерянно переглянулись.
Такого исхода событий никто из них даже предположить не мог.
– И… как ты это сделаешь? – уточнил Лёша.
– Мечом Кристано. Только тогда портал будет закрыт.
– Я не спросил, чем. Я спросил, как. Напоминаю, что тебе нужно победить не щуплого парня, а огромного огнедышащего ящера.
– Возможно, сражаться с драконом и не придётся… Вы слышите? – вдруг прохрипел Жека.
Снаружи действительно воцарилось молчание.
Жека осторожно растопил часть купола, и хранители увидели, что среди развалин храма, уместив голову на бортике фонтана, лежит дракон. Его бока содрогаются от неровного дыхания, веки настолько тяжелеют, что дракон не может долго держать глаза открытыми.
Орексцев видно не было. Похоже, дракон выгнал их в лабиринт.
А вот портал постепенно набирал силу.
– Федя, нужна твоя помощь. Ты отвлечёшь его, а я… – приказал Артур. Но в ответ получил лишь избегающий взгляд.
– Эм… Не знаю, как вы, друзья, а я пас. Меня потом Гринпис загрызёт. Не-не-не, меня даже не втягивайте в это ваше «приключение на пять минут», – вдруг проговорил метаморф.
– Если мы этого не сделаем, он погибнет от магии и тогда нам всем тут конец, – отрезала Юкине.
– Не умрёт, если орексцы выпьют его силу.
– А ещё знаешь, кого выпьют орексцы? – зло искривила губы Рая. – Нас всех! Напоминаю, портал вот-вот откроется, и тогда мы все тут и останемся навечно!
– Ну должен же быть другой выход, – уже менее уверенно протянул Федя.
– И какой? – жёстко ответил Артур. – Если бы он действительно был, вы думаете, я стал бы предлагать это?!
– Я всё равно не могу, – Федя покачал головой. – Шутки шутками, а я спать не смогу потом, зная, что я…
– Идём, – вдруг выступил вперёд Лёша. – Я отвлеку дракона.
Артур кивнул, и, пока остальные переминались на месте, подошёл к мечу в центре арки. Схватился за рукоять и единым движением вытащил артефакт.
Когда-то с таким же мечом сражался его отец. И своей победой он обеспечил Земле мирное существование на двадцать лет.
Артур уверенно обошёл фонтан, зашёл за спину дракону.
Но отец поразил врага в поединке. В честном бою.
А ему выпало нанести удар в спину… Дракону, беречь которого обещал драконам. Дракону, за которого он нёс ответственность…
Подло, жестоко. Он всем сердцем ненавидел в этот момент Маниакаля, орексцев, всех, кто вынуждал его запятнать себя кровью… Но поделать ничего не мог.
Дракон дышал тяжело, прерывисто. Иногда порыкивая, когда боль переходила все границы.
Его всё равно не спасти. Через некоторое время его уничтожит хранительская магия. Но тогда выброс силы уничтожит арку, и Земля останется без защиты навсегда.
Дракон умирал, а единственное, что мог сделать Артур – это…
Он подал сигнал, и Лёша, оказавшись прямо перед мордой ящера, со всей силы отвесил ему пощёчину.
Дракон распахнул глаза, взревел и поднялся на четыре лапы, намереваясь спалить наглеца. Будь на его месте Федя, тот обратился бы мухой и улетел, даже не напрягаясь. А Лёша убежать не успеет...
Но Артуру хватило несколько мгновений, чтобы ловко поднырнуть дракону под брюхо.
Момент, самый удобный для удара и…
Руки дрогнули.
«Не смогу!» – мелькнула отчаянная мысль.
И вдруг тёмная фигура налетела на него, выхватила у Артура меч и со всей силы нанесла удар! И, не давая Артуру опомниться, Шабын потащил его под ледяной купол, куда сразу же прибежал и Лёша.
Успели вовремя: дракон пришёл в ярость. И вернувшиеся было орексцы спрятались снова, чуть не поджаренные пламенем, затопившим весь храм.
Жека еле успевал наращивать лёд. Вся его рубашка давно была насквозь мокрая. Тело парня дрожало от перенапряжения. Но он упорно держал оборону.
Где-то тихо плакала Зоя, закрыв руками уши. Остальные просто старались не обращать внимания на полный боли рёв.
На Артура старались не смотреть. Но он и не замечал этого, рассеянным взглядом смотря в пол.
В какой-то момент Рая подскочила на ноги и, кинувшись на стену изо льда, прорычала:
– Открой проход, Жека!
– Стой! – остановил брата Артур. Подошёл к Рае и, вглядевшись в её безумные глаза, спросил: – Ты как?
– Мне нужно идти! – оны попыталась вырваться, но Артур держал крепко. – Мне срочно нужно, да отпусти ты!
– Тихо-тихо, – он крепче прижал её к себе и, не позволяя никуда идти, начал успокаивающе поглаживать по спине. – Никуда тебе не нужно.