В зале поднялся приветственный шум. Хлопали крыльями, колотили хвостами, клацали клешнями, словно бичами щелкали щупальцами, а слоноголовые просто задрав свои носы, самозабвенно издавали протяжный рев.
Председательствующий снова звякнул, и все звуки утихли.
- Объявляю открытым также первый день противоборства, соревнование… ума!
Хоботы поднялись, клешни приготовились, хвосты замерли, но Верховный Арбитр пресек благие начинания очередным нажатием на кнопку колокольчика.
- По правилам соревнований, каждой из сторон разрешается задать другой загадок пять. Стилистика и область произвольны. По числу правильных ответов, победитель определяется. Если на загадку не дан ответ - очко задающему, одинакового в случае количества набранных очков той и другой стороной - результат ничья.
Как ни старался, Арбитр не успел потревожить колокольчик, невообразимый шум вновь заполнил зал.
- Обращаюсь я к соревнующимся, - когда возгласы стихли, продолжил Арбитр. - В конкурсе этом вы примете участие лично, либо представителей выставите?
- Лично, - ответствовал Измайлов.
- Я сам, - решился Эйсай.
Вчера вечером, узнав условия конкурса, друзья с прискорбием вынуждены были признать, что ни тот, ни другой не только не умеют отгадывать загадки, но даже не знают ни одной, способной вызвать хоть какое-то затруднение у противника.
Эйсай обещал что-нибудь придумать. Рип согласился с другом - ему самому никакие идеи в голову не лезли.
- В таком случае посторонних прошу покинуть состязаний поле! - торжественно возвестил Арбитр.
Рип взглянул на друга - тот казался воплощением спокойствия. Ничего не оставалось, он присоединился к зрителям.
- По правилам, - продолжил Арбитр, - начинают белые. Прошу, семь загадок ваши.
Шафрановорясый вперил в Эйсая злобный взгляд. Прозвучал гонг.
- Первая загадка! С ногами - а не человек, с крышей - а не дом, укрыт - а не одеялом, стоит - но не конь. Что это?
На некоторое время в зале повисла тишина, но только на некоторое и весьма непродолжительное. Все начали озабоченно шептаться, предлагая свои варианты ответов.
- Звездолет!!
- С ногами?
- Солнце!!
- Планета!!
- Галактика!!
- Мой дядя, после попойки…
- Ваш ответ? - председательствующий обратился к Эйсаю.
Рип с волнением смотрел на друга - тот, по всей видимости, совершенно не представлял, о чем идет речь.
- Бомба… атомная… - пальцем в небо ткнул Эйсай.
- Правильный ответ? - председательствующий повернулся к сектанту.
- Это стол!
Зал встретил отгадку возбужденными криками.
- Победа за Алексом Измайловым. Следующая загадка.
- Великий и могучий, но не ветер, ибо ветры подчиняются ему. Справедливый и карающий, но не царь, ибо нет среди царей равного ему. Яркий - но не солнце. Мудрый - но не ученый. Всевидящий и все слышащий, но если не захочет, его самого никто не видит и не слышит.
- Тайная полиция! - почти не задумываясь, брякнул Эйсай.
- Нет, это наш бог - Великий и Могучий Баал Первородный.
- Постойте, но тайная полиция тоже подходит…
- Присуждается победа Алексу Измайлову, - невозмутимо констатировал Арбитр. – Продолжайте, пожалуйста.
Священник откашлялся.
- Его сияние подобно звезде, слово его звучит через века, а деяния его – пример, вдохновляющий нас?
На этот раз Эйсай думал дольше.
- Э-э-э, опять Баал что ли?
- Нет! - победно взмахнул шафрановыми рукавами священник, - это святой Троцеро, первый пророк его.
- Как же так! - возмутился нихонец. - Откуда я могу знать о всяких там пророках. Может только в их религии их больше десятка, я что обязан помнить всех поименно?
- Тему и стилистику задающий выбирает, - невозмутимо парировал Арбитр. - Если она выходит за пределы оппонента знаний - его трудности это.
В глазах Измайлова светилось откровенное торжество.
- Значит вот как, - процедил Эйсай. - Сами напросились…
Далее последовало еще две загадки на знание религии Баала - Рип пожалел, что в свое время они недостаточно внимания уделили ее изучению - и одна из Святого Откровения злосчастного Троцеро. Как и положено - Эйсай с треском провалился.
В первой части конкурса абсолютным чемпионом стал Алекс Измайлов, о чем не преминул возвестить Верховный Арбитр под невероятный шум зала. Светлый шарик занял заслуженное место на своей чаше весов. Теперь о выигрыше не могло быть и речи. Если Эйсай сумеет придумать семь загадок на которые не найдет ответ противник, можно надеяться на ничью. Не стоило забывать, что Измайлов вышел победителем из аналогичного конкурса на своей планете.