Это была комната, обычная комната. Стол, стул, кровать, задрапированные тканью стены без окон. На кровати, поджав ноги, сидела…
- Марико! – одновременно выкрикнули Рип и император.
В тот же миг, шар схлопнулся, изображение исчезло.
- Ну так как? – темноволосый почесал шрам. – Меняемся?
- Где она? Что ты с ней сделал?
- Как видите, она жива и здорова, остальное вас не должно волновать. У вас есть то, что необходимо мне, у меня то, что нужно вам. Речь идет о честной сделке - вы получаете свою драгоценную принцессу. Какие могут быть раздумья?
- Зачем тебе Тай-Суй. По нашим подсчетам у тебя уже есть машина времени.
- И не одна. К тому же сегодня моя коллекция пополнилась очередным экспонатом. Не многие знают, но знаменитый омфал не что иное, как оставленная прогомианцами, а может еще кем на Земле машина времени. Как раз сейчас мои люди меняют ее на крупный метеорит. Дикарям она все равно ни к чему.
- А тебе, значит, надо! Для чего столько машин времени?
- Излишнее любопытство до добра не доводит. Это война, война кто первый соберет установки. Мои противники не менее, а может и более могущественны, во всяком случае, были до недавнего времени. Но с устаревшими принципами невмешательства, они неизменно проиграют схватку. А вы, жалки людишки, со своими никчемными проблемами, зажатые между двух огней, вы невольно оказались втянутыми в эту борьбу, совершенно не представляя, с чем имеете дело. Возможно, они даже используют вас, это на них так похоже. Но я рад, если они опустились до таких методов, значит, положение противной стороны близко к отчаянному. Три из шести уже у меня… Последний раз предлагаю: принцессу за Тай-Суй.
- Нет! – за всех ответил император. – Даже ради дочери я не отдам машину времени такому как ты. Пусть мы не понимаем во что ввязались, но в твоих намерениях не приходится сомневаться. Он далеко не гуманны.
- Гуманны! Откуда такие слова? Не хотите, как хотите, мое дело предложить. Хотел оказать вам услугу, да видно не судьба. Глупцы. С вами, или без вас, Тай-Суй все равно окажется у меня. Мне достаточно завладеть любым из вашей дружной троицы, а уж содержимое мозгов давно перестало быть тайной. Очень скоро, возможно скорее, чем вы думаете, мы обязательно встретимся, но вы уже никогда не увидите Марико. Прощайте.
С этими словами он поклонился, затем… друзья не поверили своим глазам – он и его люди исчезли во внезапно яркой вспышке света. Когда троица путешественников вновь посмотрела на то место, у дверей уже никого не было.
Эйсай еще некоторое время не выпускал бластер, обводя дулом помещение.
- И что теперь? – наконец задал он мучавший всех вопрос. – Мы узнали, что хотели, или нет?
Они сидели, свесив головы, на бордюре, окружавшем Кастальский источник.
По-прежнему длинной чередой проходили паломники, пели птицы. Храм, как и Дельфы, как и Греция, как и вся Земля, будто ничего не случилось, жил собственной жизнью.
А случилось ли? Подумаешь, с планеты увезли машину времени, подумаешь, расстроились трое людей, так ведь солнце от этого светить не перестанет. А что до этих троих, так они вообще не отсюда. Сидели бы себе дома и не расстраивались зря. А то кислыми рожами только клиентов отпугивают, а клиенты, между прочим, издалека, между прочим, за предсказаниями и между прочим (главное прочим) благодарность несут. Кто чем. Продукты, золото, кувшины, одежда. Жрецы ничем не брезгуют. Не гордые. На то и жрецы.
Из всей троицы больше других хмурил брови Эйсай. На лице несчастного нихонца был прямо-таки написан мучительный мыслительный процесс. Он даже вскочил, пробежался пару раз вдоль бордюра и вновь плюхнулся на холодный мрамор.
- Ты чего мечешься? - Рип спросил просто так - разговаривать не хотелось.
Эйсай же, напротив, ухватился за возможность начать диалог.
- Понимаешь, рожа этого со шрамом, мне знакома.
- Всего-то, - Рип пожал плечами. - Если тебе от этого легче, то и мне она знакома.
- И я его где-то видел, - вставил император.
- Дежа-вю, - вздохнул Рип. - Мнимые воспоминания о событиях, которых не было.
- У всех троих? Оно что, заразно?
- Кто знает, может мы все трое сошли с ума, и все это, - Рип кивнул на храм, - плод чьего-нибудь богатого воображения. А на самом деле мы в психушке на планете для буйно помешанных.
- Меня такое объяснение не устраивает.
- Вспомнил!! - закричал не своим голосом Эйсай. - Попался, гад!
- Что вспомнил?
- Кто попался?
- Со шрамом этот. Вспомнил, где его видел. Когда мы были на Эльдорадо, где помогали Императору Киото выбраться из тюрьмы…
- Этому мальчишке?