- Не хотите ли вы сказать, что я один из таких избранных?
- И один из самых сильных. Рип Винклер, родился в 1998 году, родители Виктор и Сандра Винклер, погибли в 2000 году. Альмская Средняя школа, затем Академия Гражданских Пилотов… И так далее, мы следили за тобой, Рип. Более того, мы знали о тебе еще задолго до твоего рождения. Мы с нетерпением и опаской ждали его. Были и такие, кто предлагал вообще не дать появиться на свет человеку по имени Рип Винклер, ибо образуется слишком сложный клубок времен и событий. Твой случай уникален. Твое рождение определяет ход истории на несколько тысячелетий вперед, а так как ты владеешь Тай-Суем, то и назад тоже, все нити даже мы не смогли проследить. Если честно, я не припомню второго такого случая.
Рип стоял потрясенный, он… избранный… несколько тысяч лет… Возможно ли?
- И что вы теперь намерены со мной делать?
Малколм пошевелил щупальцами.
- Это вне моей компетенции. Тебя доставили сюда по личном приказу Основателя. У него свои виды. Никто не знает, каковы они, но известно, что он еще ни разу не ошибался.
- Основатель! - ухватился за интересующую тему Рип. – Что из себя представляет?
Малколм слегка смутился.
- Он основал нас, то есть Хранителей.
- И это все? Кого я не спрашивал, все отмалчиваются. Как только заходит речь об Основателе, все как в рот воды набрали. Уходят от ответа, как вьюны. Неужели так трудно сказать? Кто он?
- Я… я не знаю, - честно признался Малколм.
- То есть, как это не знаю. Вы что, не имеете понятия, кто вами руководит?
- Нет.
- Но вы хотя бы видели его?
Снова отрицательный ответ.
- Он человек?
- Мы даже не знаем, есть ли он в Замке. Само слово “основатель” подразумевает мужской пол, но это вполне может оказаться и женщина, как и существо, не имеющее пола. Его никто не видел, его слышали, но где гарантия, что это голос Основателя. Некоторые, особо любопытные пытались отправиться к истокам организации Хранителей и вычислить его. Безрезультатно. Он намного хитрее и опытнее всех нас и уж тем более знает о времени много больше любого.
- Может он вообще не существует?
- Он существует, поверь мне. Свои приказы, он передает по связи, или через посредников. Он редко вмешивается, только в особых случаях, но зато, если это происходит, решения просто гениальны. Весь штат аналитиков и координаторов не смог бы предложить лучше.
- Вы говорили, вам более трех сотен лет. Возможно ли, чтобы живое существо жило столько времени?
- Наверное возможно, он же живет, особенно если существо это…
- Не человек, - закончил за Малколма Рип. - Вот мы и подобрались к сути вопроса. А вам никогда не приходило в голову, что ваш таинственный основатель не кто иной, как…
- Прогомианец, - Малколм растянул щупальца в своем подобии улыбки. - Конечно приходило, и не одному, и не раз. Но… что может делать прогомианец в нашем времени, для чего он здесь и откуда взялся. Прогомианская цивилизация существовала миллионы лет назад. Настолько давно, что мы знаем о них только по весьма малочисленным предметам, оставшемся на различных планетах. Если Основатель прогомианец, то по какой причине он так печется о людях, почему не ушел, или не умер миллионы лет назад, вместе с сородичами, и, наконец, почему только теперь основал движение Хранителей.
- Много почему, но можно же найти объяснения. Скажем он - последний представитель своей расы, сел на машину времени и айда в будущее, здесь нашел других существ и остался им помогать.
- Объяснить можно все и, поверьте, за три века многие пытались. Но это есть и останутся их, или ваши домыслы. Думайте, что хотите, хоть, что за дверью сидит мыслящий микроб и манипулирует нами. Правду не узнаем ни вы, ни я.
- Разве самому не любопытно?
- В некоторых случаях любопытство непозволительная роскошь.
- Может и так, - тайна Основателя плотно засела у Рипа в голове, не в последнюю очередь потому, что Винклера доставили сюда по высочайшему приказу. Кто знает, какие планы в отношении его может вынашивать чуждый мозг (при условии, что у него мозг, а не кристалл).