“Все просто”, - подумал Рип. Только откуда у Баалина - человека из прошлого, подобные приспособления. Как он связан с Хранителями. Почему, если они такие всемогущие, он до сих пор обделывает свои делишки. Пока никто из новых знакомых Рипа не упоминал Баалина, но то, что такой разговор состоится, Рип не сомневался.
- Это еще что, - шевеля щупальцами, распинался Малколм, - цветочки, устаревшая модель. Сейчас у нас есть устройства, позволяющие управлять машинами времени при помощи голоса. Также мы работаем над дополнениями к установкам, чтобы они могли переносить большие массы.
- У вас хорошие ученые.
- Лучше. Специальная бригада собирает светлейшие умы всех времен и планет.
Рип осторожно спросил:
- Вы забираете их из своего времени, привозите сюда и заставляете работать?
- Зачем сгущать краски. С точки зрения сохранения истории - все законно. Исследователей мы забираем только после кончины, заменяем специально созданным трупом, ну а здесь уже команда реаниматоров ждет пациента. Вы даже представить себе не можете, сколько великих людей умерло по глупости, вследствие несовершенства медицины. Или потому, что им вовремя не оказали квалифицированную помощь.
- Но это жестоко, неправильно. Вытягивать живое существо из естественной среды, заставлять работать.
- Они так не думают. Попадаются всякие, но большинство рады получить еще один шанс. В любом случае, никто их не насилует. Так у нас работает Горяинов.
- Изобретатель подпространственного двигателя?
- Точно, а кроме него Уотсон, Беркли, Ввдунг и прочие. Если вам интересно, то Эйнштейн отказался.
- Я считал, ваша цель - благополучие цивилизаций.
- Одна из целей. А еще изучение природы времени, влияние его на живое существо и наоборот. Археологические изыскания, фиксирование исторических событий и многое, многое другое.
Не к месту, а может к месту, Рипу пришло в голову, что большинство экстремистских организаций в истоках также преследовали весьма благородные цели. Но… власть развращает, тем более, когда эта власть бесконтрольна и подкреплена самыми современными открытиями, да еще и возможностью изменять историю.
Пока Хранители пекутся о других. Пока. Во всяком случае, по утверждению Малколма. Но кто поручится, что случится через три, четыре сотни лет.
- А? - Рип понял, что пропустил последнюю фразу своего гида.
- Вы о чем-то задумались, - посмотрел на него Малколм.
- Так, о своем, скажите, а ваш…
Винклер еще несколько раз встречался с Малколмом. Тот неизменно приходил утром, после его начиналась их экскурсия. Благодаря своему гиду, Рип познакомился с другими Хранителями. В основной массе это были сердечные, преданные делу люди.
Очередным утром, после привычного стука в дверь, вместо приевшейся физиономии Старшего Хранителя, в дверях появилась Оля.
Увидев девушку, Винклер обрадовался. За последние дни он соскучился по знакомым лицам.
- Собирайся, - после приветствия сказала Ольга. - Тебя хочет видеть Основатель.
- Основатель?! - Рип не поверил своим ушам. Впрочем, он знал, подобная встреча рано или поздно, но должна была состояться. - Почему он послал тебя?
Девушка пожала плечами.
- Кому-то надо было передать. Наверное, он решил, что лучше, если тебя приведет знакомый человек.
- Он тебе сам сказал? Ты видела его?
- Ты, наверное, уже знаешь, никто в Замке не может похвастать личным знакомством с Основателем, - улыбнулась девушка. - Давай быстрее, не заставляй его ждать.
Они вышли в коридор.
- А ты, лично ты, хотя бы раз видела вашего Основателя, мельком?
- Нет. Некоторые считают, что он ходит между нами, притворяясь рядовым сотрудником. В таком случае, им может оказаться кто угодно, например тот же Малколм, или Джон.
- Или ты, - Рип внимательно посмотрел на девушку.
- Или я, - легко согласилась Ольга.
- Я слышал, ему или ей больше трех веков.
- Это так.
- Тогда он не может быть человеком.
- Ты меня так пристрастно расспрашиваешь, вроде бы я что-то знаю. Все, что нам известно, думаю, тебе уже выдал Малколм. О большем можешь лично спросить у Основателя. Возможно, тебе повезет, и он ответит.
Они поднялись на самый верхний этаж, и взору Рипа вновь предстал пустынный коридор.
- Это здесь, - Ольга почему-то перешла на шепот. - Дальше пойдешь сам. Прямо и до конца - не заблудишься.
- Страшновато, немного, - признался Рип.
Девушка ободряюще похлопала его по плечу.
- Не ты первый испытываешь в этом месте подобное чувство. Ладно, иди, - она легонько подтолкнула юношу.