Рип сделал один неуверенный шаг, второй, третий. Любопытство боролось со страхом, пока не взяло верх. Он двинулся увереннее. Рип обернулся - Оли уже не было. В этот раз его никто не останавливал. Через минуту из темноты вырисовывалась дверь. Простая дверь, каких тысячи по всему Замку.
Рип дотронулся до ручки, отдернул руку, постучал, после чего повернул рукоятку.
Фанфар и фейерверков не последовало. Дверь просто открылась, и юноша шагнул в комнату.
Простая комната: стены, потолок, окно. Чем-то она походила на его собственную. Та же добротная, под старину мебель, не броская, радующая глаз обстановка.
Мебель была человеческая, но, возможно, хозяин специально меблировал помещение перед каждым визитом, дабы посетитель чувствовал себя насколько можно комфортнее. При его возможностях, это было нетрудно.
Винклер с жадностью вглядывался в обстановку, надеясь, нет, не увидеть хозяина - он не был настолько наивен, но надеялся отыскать индивидуальные особенности, мелочи, как например забытые на столе ключи или ручка, сдвинутое к журнальному столику кресло, дабы удобнее вытянуть ноги.
Все стояло на своих тщательно отмеренных местах, в комнате царил идеальный порядок. Видимо, интерьер таки создался специально к его приходу.
Рип также оглядел стены в поисках других дверей - безрезультатно.
- Проходи, чувствуй себя как дома.
Рип вздрогнул. Хотя он и не думал, что его пригласили играть в молчанку, но этот звучащий со всех сторон и ниоткуда голос застал его врасплох.
- Кто вы? - Винклер понимал, насколько нелепо звучал вопрос, но не мог не задать его.
- Ты и сам знаешь. Здесь меня называют Основателем, - голос был спокойный, ровный. Винклер не различил в нем ни малейшего акцента, который мог также указать на обладателя.
- Значит, где-то есть другое имя.
Винклер выбрал диван - широкий, удобный. Юноша откинулся на мягкую спинку.
- Тебя разве везде называют одинаково? Для кого-то ты Рип, для кого-то Рип-сан. Для одной девушки - любимый, для другого парня - друг. На разных планетах тебя знают под именами Синд, Джон Штальм, Чак - этого достаточно.
- Вы неплохо осведомлены.
- Я знаю о тебе все и даже может чуть больше.
Винклер крутил головой в поисках громкоговорителя. Отчаявшись найти, он уставился на большую настольную лампу с витой ножкой и зеленым абажуром. Юноша не мог кидать фразы в пустоту - нужен был собеседник.
- Чем заслужено столь пристальное внимание со стороны могущественного существа?
Лампа некоторое время хранила молчание.
- Сам не догадываешься?
- Мне надоело догадываться, строить предположения, выдвигать или опровергать гипотезы. Игра в ребусы и головоломки ваш национальный спорт? Не я притащил меня сюда, не по моему приказу устраивали экскурсии по Замку и пригласили в этот кабинет, не я прячу внешний облик от собеседника и отвечаю вопросом на вопрос.
Голос повеселел.
- Пламенная, и, главное, откровенная речь. Я тронут. Прежде, чем мы перейдем к делу, может у тебя есть какие-либо вопросы, просьбы?
- Хочу вернуться домой, - буркнул Рип.
- К сожалению, это невозможно и скоро ты поймешь почему. Что-нибудь еще?
- Собственно говоря, это была основная просьба. Разве что… вы можете показаться мне?
- Хорошая попытка, но ты сам не веришь, что она удастся.
- Хотелось бы знать, с кем имею дело. Вы человек?
- Это имеет значение? Разве на способность трезво мыслить и принимать правильные решения влияет количество конечностей и присутствие, либо отсутствие хвоста?
- Вы никогда не показываетесь, почему?
- На то есть причины, и пусть это и несколько затаскано звучит для тебя, но со временем поймешь.
- Последние недели я слышал эту фразу, наверное, чаще, чем за всю предыдущую жизнь. Почти привык.
- Еще вопросы?
- Множество, но, пожалуй, перейдем к цели моего посещения штаб-квартиры Хранителей. Чувствую, ваш рассказ прибавит новые неясности.
Лампа, а вместе с ней и динамики молчали.
Тишина затягивалась.
Рип грешным делом подумал, не заснул ли его собеседник. Он читал, что у некоторых ящероподобных инопланетян внезапно наступает период спячки.
- Движению Хранителей более трех сотен лет, - собеседник не заснул, просто собирался с мыслями. - За это время были взлеты и падения, неудачи и успехи. Я знаю, во многом ты не согласен с нашими методами и принципами, но Хранители необходимы, поверь мне. За три века здесь работало множество сотрудников - хороших и не очень, людей и нет. Мы всегда самым тщательнейшим образом подходим к пополнению своих рядов. Проверяем человека, изучаем его биографию, прошлое, будущее.