— В какой области ты специалист? — первой нарушила тишину Маша, слегка наклонившись к нему.
— Молекулярная физика и ДНК, — честно ответил Саня. — В основном работаю с цепочками, мутациями, взаимодействиями на микроуровне.
Глаза Маши сверкнули интересом:
— Вот как… А я по радиоэлектронике и микросхемотехнике. Это я сделала передатчик. В моё время таких ещё не выпускают. В послевоенные годы таким специалистам, как я, работу не найти. Женщина-учёный? Да ещё и в “ненужной” области? — она усмехнулась. — Меня просто не брали. А я хотела сделать передатчик с кнопочками, чтобы можно было нажать на нужную и поговорить с человеком с другого конца планеты с таким же передатчиком, например. Вроде проводных телефонов, только без провода. Может даже оставила бы такое название… То у них нет оборудования, то нет нужных компонентов. А в НИИ всё это есть!
Саня кивнул, чувствуя странное родство: у обоих — годы невостребованности, пустые поиски, потерянные надежды.
Маша чуть приглушила голос:
— Скажи, ты не замечал… что эксперименты у нас на заводе странные?
Саня сделал вид, что думает, хотя ответ был очевиден:
— Замечал.
— А мусорщик? — она посмотрела прямо ему в глаза.
Саня задумался, перед глазами встал тот момент, когда уборщик легко поднял двухсоткилограммовый контейнер.
— Слишком сильный, — тихо сказал он.
Маша глубоко вдохнула и решительно произнесла:
— Я решила. Моя интуиция говорит, что тебе можно верить. Слушай… я думаю, что наш НИИ проводит опыты над людьми. Что уборщик — это не просто уборщик, а результат этих экспериментов.
Саня напрягся, сердце учащённо застучало. Он колебался лишь секунду, но потом всё же решился.
— Маша… я видел формулы, образцы. Эти растворы… они способны менять ДНК. Радикально. Человек может получить способности, которых у обычного не будет никогда. Я ещё не выяснил, какие именно, но эффект — неизбежен.
Глаза Маши расширились, но в её взгляде не было удивления, только подтверждение её догадок.
— Значит, я не ошибалась… — пробормотала она. — Но зачем? Для чего?
Они одновременно посмотрели друг на друга, и в воздухе повисло невысказанное: армия.
— Может, они собирают солдат, — наконец сказал Саня. — Армию, которая сможет… захватить мир.
Маша мрачно кивнула:
— Но вот только вопрос — в каком времени? — Она понизила голос почти до шёпота. — Мы ведь даже не знаем, где находимся. В каком времени этот НИИ? Или… может, он вообще вне времени?
Саня поёжился. Ему вдруг стало холодно, хотя в кафе было тепло и уютно. Он впервые отчётливо почувствовал: его жизнь больше не принадлежит ему самому.
Глава 14
Свет в кафе внезапно дёрнулся, будто кто-то резко выключил и включил электричество. Лампы моргнули, и Саня заметил, как Маша резко схватила его за руку. Её пальцы были холодные, но хватка — железная. Девушка приложила палец к губам, и её глаза буквально впились в него: молчи.
Лампы мигали чаще, словно их трясло. Несколько из них с треском лопнули, осыпав посетителей мелкими осколками. Люди закричали, официанты побежали к двери, кто-то уронил поднос. Но Саня замер — прямо возле их столика стоял Эл.
Он выглядел так же, как всегда: безупречный костюм, спокойное лицо. Но его глаза лихорадочно бегали по сторонам. Он словно что-то искал.
Саня хотел окликнуть его — ведь они вместе работают! Но палец Маши по-прежнему был у губ. Она сжала его руку сильнее, предупреждающе.
Эл продолжал оборачиваться, словно искал невидимого врага. Он не произнёс ни слова, не посмотрел прямо на них, будто не замечал их вовсе. В следующую секунду помещение залило несколько резких вспышек — и Эл исчез.
Саня моргнул, не веря своим глазам.
— Что это было? — выдохнул он, когда вокруг чуть стихла паника.
Маша быстро наклонилась к нему: