Эл внимательно посмотрел на неё, затем на Саню.
— Хорошо. Пусть будет так. Но одного из нас придётся оставить здесь.
— Уборщик, — почти сразу ответила Маша. — Он очень силён. Если на НИИ нападут, он сможет защитить всех.
Эл кивнул, соглашаясь.
Через некоторое время всё было готово. Чипы вживили — быстро и без лишних разговоров. Область предплечья слегка саднила, но вскоре боль ушла. Саня пробовал коснуться руки — и карта действительно вспыхнула прямо перед глазами. Он почувствовал лёгкую дрожь восторга: теперь у них было что-то вроде невидимого проводника.
Вскоре они втроём подошли к самому краю купола. Огромная полупрозрачная сфера, уходящая ввысь и скрывающая небо, пульсировала тихим гулом. Снаружи за ней был мир — опасный, пустой, полный угроз.
Эл остановился, закрыл глаза и сосредоточился. Его тело словно окутал свет. Поверхность купола в том месте, где он стоял, начала дрожать и переливаться, будто стекло, в которое ударили изнутри. Сначала появилась тонкая трещина, затем она расширилась, и вдруг перед ними открылся проход — узкая брешь, из которой повеяло холодным ветром и запахом чужой земли.
— У нас полторы минуты, — сказал Эл, держась из последних сил. — Проход долго не продержу. Быстро!
Саня переглянулся с Машей. Она кивнула, и они вместе шагнули в сияющую брешь. Проход прошипел, словно закипающий металл, и воздух вокруг заколыхался, пропуская их наружу.
Они оказались по ту сторону купола — там, где начиналась настоящая неизвестность.
А за их спинами раздался глухой хлопок — проход захлопнулся, словно и не существовал никогда.
Глава 24
Когда они сделали шаг вперёд и оказались по ту сторону купола, Эл сразу закрыл проход - прозрачная стена за их спинами растворилась без следа. Ни купола, ни здания НИИ больше не существовало — будто никогда и не было. Саня в ужасе обернулся и замер: пустошь тянулась во все стороны, голая и мёртвая, иссушённая солнцем.
Вдалеке виднелся город. Но это был не тот величественный, полный жизни мегаполис, каким они его представляли. Он напоминал руины после апокалипсиса: рухнувшие высотки, обугленные остовы домов, улицы, погребённые под пеплом и пылью. Над всем этим висело нечто громадное — космический корабль, перекрывавший полнеба. Его металлические пластины переливались тёмным блеском, а нижняя часть уходила в город, словно корабль высасывал его остатки.
— Боже… — прошептала Маша, хватая Саню за руку. — Это… это конец.
Саня чувствовал, как сердце гулко бьётся в груди. Он не мог отвести глаз от корабля. Всё выглядело так, словно человечества больше не существовало. И если бы не знание о бункерах, он бы решил, что они последние живые люди на планете.
Эл молча коснулся ладонью своей руки, и под кожей что-то вспыхнуло. Голографическая карта на мгновение мелькнула у него над запястьем.
— За мной, — сказал он тихо, но твёрдо, и повёл их в противоположную от города сторону.
Они шли по пересечённой местности, среди завалов, трещин в земле и ржавых остатков некогда мощных конструкций. Ветер тянул пыль, воздух пах гарью и металлом. У Сани было ощущение, что они попали в иной мир — не осталось ни звуков цивилизации, ни признаков жизни, кроме редких шорохов за камнями.
Но вскоре они увидели пришельцев.
Вдалеке двигались огромные существа, похожие на ту тварь, что когда-то напала на Саню в городе. Их тела были покрыты толстой серой кожей, головы напоминали смесь насекомого и зверя, с несколькими рядами глаз и массивными челюстями. Монстры суетились возле гигантской ёмкости, похожей на котёл или кратер, заполненный вязкой тёмной массой.
Существа носились туда-сюда, вытаскивая из своих хижин какие-то инопланетные корни, бросая внутрь странные светящиеся плоды и куски неизвестных тел. Иногда один из них хватал пригоршню земных трав или сорняков и с размаху швырял их в котёл. Всё это выглядело пугающе похоже на приготовление пищи.
Саня и Маша невольно замедлили шаг.
— Они… они что, готовят еду? — шёпотом спросила Маша.
— Похоже, — так же тихо ответил Эл. — И лучше нам держаться от них подальше.