— Но что же нам делать? — не выдержала Маша.
Провидец на миг закрыл глаза, будто слушая отголоски далёкой памяти.
— В мифах есть герои, — произнёс он медленно, — которые распарывали брюхо врагу, что проглотил их.
Эл сжал зубы.
— Ты говоришь загадками. У нас нет времени на ребусы!
Но Провидец уже отвернулся к окну, будто всё, что хотел сказать, сказал.
Герои поняли — больше ответов им не будет. Они покидали дом в молчании, каждый погружённый в собственные мысли. Слова Провидца звучали в ушах, но смысла они пока не видели.
Когда они спустились вниз по верёвочной лестнице, домик снова скрылся между кронами. Лес вокруг казался прежним, но на сердце у каждого лежала тяжесть — будто только что они коснулись чего-то важного, но не сумели это удержать.
Глава 34
Они остановились в тени обломков на полпути к лагерю пришельцев. Ветер таскал по пустоши пепел и пыль, но здесь, в выемке между двух полуразрушенных стен, было относительно тихо. Эл нашёл сухие щепки и тонкие ветки, Саня разжёг костёр — маленький, осторожный, чтобы не привлекать лишнего внимания. Пламя шевельнулось и отбрасывало на лица трёх спутников пляшущие тени. Ночь над пустошью уплотнялась, но вокруг костра стало неожиданно тепло.
— Слушайте, — сказал Саня, смотря на тёмные круги глаз, — слова Провидца странные, но, кажется, они намекают на что-то важное. «Ствол у дерева один, ветки без него не существуют»… Что если он имел в виду не метафору, а структуру — иерархию? У дерева есть корень, есть ствол, есть ветви. Если убрать ствол — веток не станет.
Маша, покачивая головой, добавила:
— Значит нужно найти, кто даёт силу этим веткам — монстрам и падальщикам. Кто даёт им команду, энергию, технологии. Их можно пытаться разбомбить на местах, но пока есть главный источник — всё возвращается. Если ствол это корабль или главное устройство, уничтожение его погасит и ветви.
Эл молчал, разглядывая огонь. Наконец он сказал тихо:
— У них есть технологии, которые делают их сильнее. Я видел, как монстры действуют не по простым инстинктам, а по командам, и часто рядом с ними — оборудование, которое усиливает. «Каждый черпает силу в своей природе» — это правда. Их природа теперь — не плоть или ядра органов, а технологии, поля, оружие. Без этого они рабы своей биологии. Снимите им технологическую опору — и они станут уязвимы.
— То есть, — пересказал Саня, — ветки без ствола не существуют, потому что ствол — это их централизованный источник. Значит, уничтожаем ствол. Ствол — корабль или главное устройство, через которое пришельцы подают энергию, командуют, держат поле.
Маша потянулась к рюкзаку, достала прибор, голограмма в нём тихо мигнула — карта их чипа.
— Ещё про «каждый черпает силу в своей природе». Для нас это значит: мы не сможем сломать их, как будто это просто животные. Мы должны работать с их природой — с полями, с частотами, с тем, что делает их сильными. Моими чипами можно глушить отдельные частоты, но это локально. Чтобы сломать систему — нужен удар по источнику. Удар в «ствол».
Эл поднял взгляд в темноту и, как всегда, говорил коротко:
— И ещё та древняя легенда — герой распаривал брюхо того, кто его съел. Это прямой намёк на инвазию внутрь. Не обязательно буквальный — но возможно это и есть способ: проникнуть в тело врага, внутрь корабля, и уничтожить «мозг» изнутри.
Саня вдохнул глубоко и сказал, как будто сводя всё в одну линию:
— Итак — два шага. Сначала выяснить, где находится этот «ствол» на нашей карте: какой корабль или установка отвечает за поля и за монстров. Второе — подготовиться к тому, чтобы пробраться внутрь и вывести систему из строя. Вход внутрь корабля — это и есть «разрезать брюхо». Мы не можем сделать это голыми руками, нам нужны: маршрут, проникновение, и способ нейтрализовать технологию.
— Где мы начнём? — спросил Саня наконец.
— С разведки, — ответил Эл. — Определим, кто из кораблей — «ствол». Потом узнаем — есть ли у них наземные узлы. Если «ствол» земной — уничтожаем узел. Если ствол в корабле — нам нужен вход. Мы выберем путь, когда получим данные.