Коней нападавшие угнали, но неподалёку от разорённого лагеря бродил одинокий верблюд. Не лошадь, конечно, но всё же.
Вепрь приблизился к горбатому. Схватил за повод.
— Ну? — спросил строго. — И что ты за скотина такая?
Верблюд смерил его долгим грустным взглядом и плюнул в харю. Смачно так. От души.
Призрак зашёлся хохотом.
Вепрь утёрся рукавом, взобрался на горб, вдарил наглецу пятками и рявкнул:
— Поехали!
И они поехали. Правда, хамоватого верблюда всё время приходилось понукать: гад засматривался на колючки, не был в восторге от крутых подъёмов и один раз чуть не опрокинул ездока башкой в песок. Но Вепрь приспособился: и не с таким справлялись. В иссохших зарослях удалось отломать длинный крепкий прут, и дело пошло на лад. Наглая верблюжачья морда быстро усвоила, что новому хозяину лучше не перечить — уж больно рука тяжёлая.
— Похоже, Енкур давным-давно замыслил похищение, — проговорил Призрак, бодро шагая рядом. В ночь заметно похолодало, и дышалось легче.
— Похоже на то, — буркнул Вепрь.
— А ты понадобился для отвода глаз.
Вепрь кивнул. Конечно, для отвода. При неудачном раскладе Енкур заявит, что чудом спас кагана от слетевшего с катушек невольника. А при удачном…
— Таймур ценный заложник, — озвучил Призрак его мысли. — Ценнее некуда. Покуда он в руках Енкура, Айра будет делать всё, что велят.
— Это не мои проблемы, — сухо бросил Вепрь.
Призрак матюгнулся и всплеснул руками.
— А какого ж ляда ты бросился вдогонку?
Вепрь помрачнел.
— Не люблю, когда меня используют.
— Кто бы говорил! — Призрак ускорил шаг. — Последний год тебя пользовали все, кому не лень. Так и эдак, кто во что горазд. А уж про совокупления с рабынями на потеху Сиятельной каганэ я вообще молчу.
— Это другое.
— Коне-е-чно! — сардонически протянул Призрак и закатил глаза. — Просто признай — у тебя доброе сердце.
Вепрь зыркнул волком и огрел заленившегося верблюда по крупу.
— Ладно, будет с тебя, — отмахнулся Призрак. — Скажи лучше, как речь вернулась.
— Не знаю, — признался Вепрь. — Я просто услышал голос… и захотел ответить.
Призрак отвернулся и уставился куда-то на барханы. Вепрь вмиг сообразил, что к чему.
— Ты знаешь, кто говорил со мной. Так ведь?
— Возможно, — не стал отпираться Призрак.
— Но не скажешь.
— Не могу. Пока сам не вспомнишь, я бессилен. В конце концов, я всего лишь… — как ты там меня назвал? — помутнение.
Вепрь с пониманием кивнул и наподдал верблюду. Ночь таяла, и надо было торопиться.
Остановить верблюда оказалось ещё сложнее, чем разогнать. Вепрь с великим трудом угомонил зверюгу и чудом заставил опуститься на колени. Спрыгнул и припал на колено сам. Блеск он заметил ещё издали.
— Что там? — Призрак заспешил к нему. Навис над плечом.
— Таймуров перстень, — Вепрь продемонстрировал находку. Крупный топаз холодно сверкнул в лунном свете.
— А парень-то не промах! — усмехнулся Призрак. — Соображает. Похоже, мы уже близко.
— Похоже на то… — эхом отозвался Вепрь и нахмурился: порыв ветра принёс с собой запах, который узнал бы любой.
Люди Енкура оказались достаточно умны, чтобы не разжигать костров, но даже мудрейший из мудрецов не сумел бы отговорить лошадей гадить.
Пахну́ло конским дерьмом.
— Пошли, — скомандовал Вепрь. — Я чую, где их искать.
Глава 12
Если спуститься с Гаюн-бархана, взять к северу и ехать четыре дня, можно добраться до истока реки Тамук. Это крохотный родничок среди угрюмых неприступных скал. Ну а если повернуть к югу и сойти по перевалам в ущелье, неминуемо упрёшься в непролазные заросли тарханского терновника, шипы которого напитаны смертельным ядом. Никто в здравом уме не полез бы туда добровольно. Именно это делало путь отличным укрытием для всех, кто не в ладах с властью великих каганов.
Туда Вепрь и направился. Верблюда, правда, пришлось оставить. Но это и к лучшему.
Сплошная стена острых игл озадачила и сбила с толку. Конечно, можно распластаться на пузе и рискнуть пролезть под шипастыми ветками, но… Как же тогда пробрались похитители? С ними пленённый каган, свои и угнанные лошади, Енкур, который вряд ли способен ползать на локтях…
Нет, что-то тут не чисто. В чём же секрет?
Следов рядом с зарослями Вепрь не обнаружил, сколько не искал. Только зря время потратил. Потом попытался раздвинуть колючие ветви. Укололся и пришлось отсасывать яд. Попробовал обойти густую поросль, но она упёрлась в отвесные склоны.