Твою же медь. А падать-то далеко!
Однако испугаться как следует Вепрь не успел: мощный клюв ухватил за шиворот, больно царапнув спину. Сопротивляться не имело смысла, и Вепрь не сопротивлялся. Болтался болванчиком, пока Рух несла его куда-то, постепенно снижаясь.
Птица отпустила его. Просто отпустила и всё. Прицельно сбросила в кучу мелких косточек близ опрокинутого паланкина и улетела прочь.
Ну и дела…
— Ты цел? — встревожился Призрак, когда Вепрь выполз из груды мослов.
Чёртовы кости были везде: угодили под тунику, набились в сапоги, запутались в волосах. Даже во рту обнаружился какой-то хрусткий позвонок. Тьфу ты, пропасть!
— Почему тебя не сожрали? — вопросил подоспевший Служитель. Чёрные глаза его лихорадочно блестели, а рука сжимала ятаган. Не боевой — показушный. С замысловатой вязью по клинку и крупными рубинами в оголовье. Таким только на парадах размахивать.
Почему не сожрали…
Хороший вопрос! Вепрь и сам не знал, но понимал одно: Рухи взволновались не случайно.
Он нахмурился, когда особенно сильный толчок сотряс равнину так, что все кости подпрыгнули. Ту-дум!
Новый удар расколол земную твердь, и на поверхность выпростался небывалых размеров червь: Рухи в сравнении с подземной тварью казались голубями. Круглая, полная острых зубов пасть разверзлась, и монстр, взревев, изверг ядовитое, смердящее гнилью дыхание.
Вот же… погань!
Глава 4
Вепрь насилу успел выдернуть Служителя из-под смертоносного выдоха: знаток бестий явно впал в ступор.
— Не верю глазам… — пробормотал он. — Это салажан, древний песчаный червь. Они же все вымерли!
— Все да не все, — многозначительно изрёк Призрак.
«Похоже на то», — угрюмо подумал Вепрь.
— Где твой меч? — возопил Служитель, когда червяк-исполин исторг ядовитую струю.
Где-где… в гнезде!
Вепрь метнул взгляд на костяную гору. Червяка, видать, она тоже заинтересовала.
Рухи с клёкотом кружили вокруг гиганта. Догадаться, что именно он, а вовсе не заплутавшие караванщики, главная опасность для приплода, труда не составило.
Служитель попятился. Под сапогом хрустнула кость. Червь мгновенно повернул к нему безглазую морду, зашипел и выпростал длинные языки-щупальца. Огромная пасть его сделалась ещё шире: тварь готовилась брызнуть ядом.
Тратить время на раздумья Вепрь не стал. Выхватил из рук оторопевшего Служителя ятаган и выступил вперёд.
— Ума решился? — Служитель ухватил его за локоть. — Если нападешь, он сожрёт всех нас!
«Нет, — мрачно подумал Вепрь. — Только меня». Он сбросил руку и двинулся навстречу чудищу.
Смрадное дыхание сбивало с ног ураганом; камни, песок, мослы и кости — всё летело прямо в рожу. Вепрь закрылся предплечьем и пёр вперёд, а когда салажан пускал в ход ядовитые струи, нырял за валуны или укрывался под исполинскими черепами. Благо, их здесь хватало в избытке.
Вепрь грамотно менял траекторию, подбираясь сбоку: заходить сзади не рискнул — а ну как тварина шибанёт хвостом?
— А-р-р-р-г-г-г-г-х-х-х! — Червь снова дыхнул, и от лютой вони чуть не вывернуло наизнанку.
Ну и погань!
— Вернись, безумец! — раздался за спиной голос Призрака. — Ты погибнешь!
Пусть.
— Ты должен жить, идиотина упрямая! Иначе…
Что за «иначе» Вепрь не расслышал: голос утонул в рёве, а земля содрогнулась и пошла трещинами. От новой струи яда Вепрь еле увернулся. Прыгнул, откатился и метнулся к ближайшему валуну. Но не успел: длинный язык с присосками обвился вокруг лодыжки, и Вепрь хряпнулся мордой в землю, как подкошенный. Салажан поволок его к пасти с такой скоростью, с какой песеголовцы, развлекаясь, таскают за конями связанных пленников.
Собирать разодранной рожей каждую кочку — то ещё удовольствие. Вепрь перевернулся на спину и на полном ходу уцепился за обломок ребра ближайшего скелета. Затык червя явно расстроил — он утроил старания и вырвал бы Вепрю ногу… если б не нарядный ятаган: сталь прошлась по осклизлому отростку, и обрубленный язык, заметавшись, разразился мерзким писком.
Так-то!
Вепрь рывком сократил дистанцию и со всей дури обрушил град ударов на бочину червя-переростка, но…
Всё бесполезно: ятаган не оставил на толстой, покрытой редкими щетинками шкуре даже царапины.
Вот же…
— Осторожно! — возопил кто-то, и Вепрь разглядел Призрака, который кричал, сложив ладони трубой.