-Какая именно?
-Позвольте укрыться от холода в вашем доме, пока ремонтируют колесо, слетевшее с нашей кареты.
Моя просьба прозвучала не очень уверенно. Я уже сомневалась в поспешно принятом решении искать приют в этом, стоящем особняком, доме.
-Колесо? Ваш кучер оказался столь неаккуратен?
Я пожала плечами, как бы говоря «от подобного никто не застрахован».
- У меня нет людей, чтобы ему помочь. Но, разумеется, вы можете войти в дом.
Он не был приветлив и предупредителен. Не старался завлечь, притупив бдительность. Не дожидаясь моего ответа, повернулся и пошёл в направлении особняка. Мы молча последовали за ним.
Открыв перед нами дверь, господин де Варден проводил меня в гостиную, а Бетси и Яну отослал на кухню, велев приготовить горячий травяной настой.
- Вам придётся самим о себе позаботиться, - сказал он, заметив, как сильно мы продрогли.- Кухарку я уже отпустил. Травы в деревянном шкафчике у окна. Жестянки подписаны. Возьмите, что предпочитает ваша госпожа. И не забудьте малиновое варенье.
- Надеюсь, ваши служанки разберутся и без труда согреют для вас чай. Вы замёрзли. А в вашем положении это небезопасно.
Мужчина пододвинул кресло поближе к затопленному камину.
-Прошу. Присаживайтесь.
-Спасибо,- искренне поблагодарила я, наслаждаясь теплом, что дарил огонь, весело потрескивающий сухими дубовыми поленьями.
Словно играючи, без малейшего напряжения господин де Варден поднял и поставил рядом со мной чайный столик.
Бетси не заставила себя долго ждать. Она принесла свежезаваренный чай, две чашки с блюдцами, вазочку с вареньем и серебряные ложечки.
- Составите мне компанию?- улыбнувшись, предложила я гостеприимному хозяину.
-Пожалуй,- не стал отказываться он.
-Можешь сервировать,- велел, стоявшей с подносом, Бетси.
И пододвинул ближе к камину ещё одно кресло, для себя.
- Как вкусно,- вырвалось у меня непроизвольное восхищение.- Изумительное варенье.
Мужчина хмыкнул. И потянулся за лакомством.
- Моё любимое,- сказал, сделав несколько глотков ароматного чая.
-А мы в Лесном поместье заготавливаем клубничное и смородиновое. Я вам непременно передам,- пообещала я.
Мне хотелось хоть так отблагодарить своего спасителя.
-В Лесном?- взгляд Филиппа де Вардена из расслабленного вмиг стал цепким, внимательным.- Ах, да, вы же представились госпожой де Тайн,- задумчиво протянул он.
Мне стало не по себе под его заинтересованным пристальным взглядом.
- Что, простите?- промямлила, не сразу справившись с собой.
- Это вы меня простите,- изобразил доброжелательную улыбку мой странный собеседник.- Говорят, ваше поместье расположено в удивительно красивом месте.- Давно хотел побродить в его окрестностях.
-И этот в гости напрашивается,- мысленно простонала я.
Но пользуясь чьим-то гостеприимством, трудно отказать в аналогичной услуге.
- Буду рада принять вас в своём доме,- сказала то, что от меня ожидали услышать.
- Спасибо. Думаю, что воспользуюсь вашим великодушным приглашением,- не стал отказываться господин де Варден.
Больше мы не разговаривали. Мужчина о чём-то сосредоточенно думал, лишь изредка поднимая на меня ничего не выражающий взгляд. Я же наслаждалась теплом и тишиной, не нуждаясь в пустом словоблудии. Сон сморил меня незаметно. Я следила за завораживающей игрой пламени в камине. И лишь на миг прикрыла глаза. А когда вновь их открыла, за окном смеркалось. Всё так же горел огонь, недавно получивший новую порцию поленьев. Но в гостиной я была одна. Встав с кресла, потянулась и, подойдя к окну, попыталась понять, что происходит за пределами дома.
Из окон гостиной были отлично видны двор и центральная аллея. Я увидела топчущихся у ворот Лео и Тэо. И спешащего к дому хозяина поместья. Через несколько минут господин де Варден вошёл в гостиную.
- Выспались?-с улыбкой поинтересовался он.
Я смущённо кивнула.
-Простите, не знаю, как так вышло.
- Пустое,- отмахнулся мужчина.- Ваша карета готова. Но уезжать на ночь глядя не лучшая мысль. До вашего поместья не меньше трёх часов езды. Вы могли бы переночевать в моей усадьбе.
- Спасибо, но нет,- не раздумывая отказалась я.
- Не спешите говорить «нет»,- не согласился хозяин дома.- Я выделю вам комнаты. Разместитесь с вашими девушками. Мужчинам тоже место найдётся. Оставайтесь. Вы меня не стесните. И мой интерес в том тоже имеется.
- Что вы имеете в виду?