— Подготовь одного из ездовых драконов, Хаг, — сказал колдун через некоторое время. — Я отправляюсь на поиски Двимгрина. Бэнгила тоже не будет, он уедет в Линаль. Есть миссия и для тебя…
— Готов к любому поручению, — покорно произнес Хаг.
— Нужно съездить в Алкат.
— В Алкат, мастер Эсторган? В разрушенный город?
— Именно! Съездить в разрушенный город.
— И что я должен там сделать?
— Ты ведь хотел занять место в числе Шестерых?
Хаг торопливо закивал, расплываясь в счастливой улыбке.
— Нам нужно восполнять пустующие места в Ордене. Ты верно служил нам все эти годы и доказал, что достоин. Ежели помнишь, Полкворог пал в бою с русалами, когда они взяли крепость. Амулет и Меч по-прежнему где-то там, среди его останков. Ты знаешь, сколько велика их сила и какое значение они имеют для нас. Твоя задача отыскать их и принести сюда, в Денхир. Одному копаться в руинах крепости несподручно, посему в подмогу себе можешь взять отряд фрэгов. После этой миссии ты будешь одним из нас. Справишься?
— Справлюсь. Благодарю за доверие, мастер Эсторган.
— Доверие тут ни при чем. Это твое испытание.
Старик Хаг спешно покинул зал.
— Наивный глупец, — вполголоса добавил Эсторган, едва дверь закрылась.
Глава 2
Сквозь ржавые прутья железной решетки в маленьком окне под потолком проникали лучи утренней зари. Деревянные нары занимали почти половину холодного каменного помещения. На них сидел сухопарый мужчина в грязном тряпье, и его выжидающий взгляд был устремлен на дубовую дверь напротив. Он уже смирился с мыслью, что серые стены этой темницы станут последним пристанищем в его незадачливой жизни. Ничто не может изменить назначенного ему наказания. Нынешний рассвет должен стать для него последним.
За дверью послышались шаги. Они приближались. Приговоренный к смерти встал в ожидании. Закованные в кандалы босые ноги почувствовали холод каменного пола. Шаги прекратились прямо перед его дверью. Да, он не ошибся: час казни настал.
Замок жалобно лязгнул и дверь открылась. Он ожидал увидеть вооруженных стражников в доспехах, но вместо этого в темницу вошел неизвестный в черном облачении. Край его широкого капюшона тенью скрывал лицо.
Заключенный молчал в недоумении. Незнакомец окинул взором темницу и скинул капюшон. Черные волосы изрядно побила седина. Старческое бледное лицо с глубоко посаженными глазами выражало какое-то необъяснимое безразличие.
— Алед сын Кавина? — громко вопросил он.
Узник кивнул.
— Разбойник по прозвищу Стрелок из преступного Братства Волков Тракта?
Мужчина снова кивнул.
— Два месяца назад ты ограбил воз купца, который доставлял товары из Ралгирда на восток.
Стрелок непонимающе смотрел на старика.
— Я грабил сотни возов, — непринужденно проговорил он. — И обо всем уже рассказывал. Я уже приговорен к казни, так к чему эти вопросы? Кто ты такой?
— Казнь не состоится, — сказал незнакомец. — По крайней мере, может не состояться. Мне нужно кое-что. То, что должно быть у тебя. А именно — черный ключ причудливого вида от неизвестного тебе замка, который вы с пособником некогда забрали у купца на дороге.
Стрелок сел обратно на нары.
— Сейчас поищу в карманах! — ухмыльнулся он. — Посмотри на меня, старик. Какой к гоблину ключ может у меня быть?
Говоря это, узник многозначительно дернул полы старой рубахи, в которую был одет.
— Но у тебя был тот ключ?
— Да кто ты такой?
— Не столь важно сейчас знать, кто я. Отвечай на вопрос!
— Разве я помню о каком-то неизвестном ключе?
Колдун сделал шаг к узнику.
— Напряги свою дырявую память, гоблинские норы! — гневно повелел старик. — Был такой ключ или нет?!
Разбойник испуганно отстранился.
— Ну был, — ответил он. — И что с того? Ради чего я вообще должен сейчас отвечать на дурацкие вопросы невесть кому?
Старик склонился над сидящим узником. Выражение лица его по-прежнему было безразличным, но глаза пылали лютым гневом.
— Ради спасения своей невзрачной жизни, тупоголовый осел! — проговорил он. — Или ты до сих пор не понял? Сейчас этот ключ — единственная причина, по которой твое жалкое существование может продолжиться. Так ты хочешь жить или хочешь, чтобы твоя голова прокатилась этим утром у ног безумной толпы, желающей кровавых зрелищ?