— Я бы сказал, хреновата схема, — согласился Маттиас. — Одни белые пятна. Арабарб... Далеко же он забрался. Охрана?
— И охрана будет, и магия, и ловушки, а еще может быть демон-раб Насожа.
— Еще неизвестно, кто чей раб... — пробормотал крыс. — Если это тот демон, что ты освободил когда-то...
— Кто знает? — кивнул кроль. — Но встреча с Насожем или его демоном не является твоей целью. Наоборот, я настоятельно советую тебе избегать обоих, всеми силами. Мэтт, решать тебе... но лучше не показывайся ему на глаза. Я практически уверен, что Насож вблизи способен ощутить собственное проклятье. Пяти шагов вроде бы достаточно, но... К тому же есть косвенные свидетельства, что он способен не только чуять Тройное проклятье, но и управлять им. Так что, бойся его Мэтт.
— Угу...
— Именно, — еще раз кивнул кроль-морф. — В Арабас тебя доставит дипломатическое судно флота острова Китов. До конца пути тебе предстоит оставаться в крысиной форме, по мере возможности не показываясь экипажу. Матросы будут предупреждены, но... сам понимаешь. Меньше знаешь — меньше выдашь. Потому, лучше если тебя будет видеть только капитан. Естественно, никакого груза, никаких карт, ни клочка бумаги. Оболочка для обруча скатывается в малюсенький сверток, обвязывается ремешком-уничтожителем, — Фил показал как. — Друг на друга они не действуют. Общий вес чуть больше тридцати грамм. В крысинной форме привяжешь на пояс или возьмешь зубами. Слюны не боятся, все рассчитано. В форме морфа просунешь руку вот в этот двойной ремешок, и сверток спрячется подмышкой.
Когда Маттиас попробовал оба способа ношения свертка, Фил заговорил снова:
— Теперь, что касается возвращения. Мною разработаны четыре альтернативных маршрута. На борту того же корабля, что доставит тебя в Арабарб, две разные команды скаутов, ничего не знающие друг о друге, и Лазурно. Выберешь...
Подробности маршрутов эвакуации — основного, двух запасных и еще одного, на совсем уж крайний случай, мы обсуждали, пока Руперт не распахнул дверь перед долгожданным капитаном Птомамусом. Рослый чернокожий мужик, классической эльфийской внешности — длиннорукий, толстогубый, широконосый, с мощными надбровными дугами, жесткой курчавой шевелюрой и полным отсутствием даже следа растительности на лице.
Увидев Чарльза, капитан нахмурился, несколько мгновений колебался, но усевшись в кресло после повелительного кивка Фила, все же высказался:
— Милорд, я думал, ваш агент милорд, будет выглядеть как корабельная крыса. Но с таким ростом...
— И ты был прав, — кивнул Фил. — Кстати, его зовут Чарльз Маттиас, и он действительно твой будущий пассажир.
Чарльз протянул лапу и Птомамус осторожно пожал ее.
— Нам хронически не везет, — ухмыльнулся кроль. — Во всем флоте один-единственный капитан, чихающий и задыхающийся от крысинного запаха. Капитан Птомамус.
— Ох! — воскликнул Мэтт сочувственно. — Искренне вам сожалею.
— Ничего, я справлюсь, — дипломатично сказал капитан, потом осторожно втянул воздух носом. Еще раз. — Кажется, капли вашего придворного алхимика действуют. Так что насчет роста? Чарльз, в таком виде ты на корабле не спрчешься.
Фил кивнул:
— Не беспокойтесь, капитан. У нас есть способы контролировать этот параметр. Особый, долговременно стабильный комплекс заклинаний. Но разговаривать в таком виде несколько неудобно. А потому нужный вид Мэтт примет по окончании нашей беседы, и больше ты его таким уже не увидишь.
— Хорошо, — по-военному четко ответил капитан.
— Итак, согласно последним данным нашей разведки, — кроль развернул на столе политическую карту континета, — в данный момент и в ближайшие три-четыре месяца Насож будет находиться в столице недавно заваеванного его войсками Арабарба.
— Завоеванного?! — изумился капитан.
— Так, — Фил стукнул когтями по столу. — Сейчас мы не будем обсуждать его парадоксальную победу, а также внутреннюю политику арабарбских князей, в которой не то что демон, целая рать демонов ногу сломит. Главное, что столица Арабарба власть Насожа признала, и он сейчас там. Остальное, в данный момент, не важно.
— Милорд, вы... безусловно правы, — подумав, кивнул Птомамус.
— Отлично. Итак, столица Арабарба. Тот факт, что Насож находится так близко к океану, несказанно облегчает нашу задачу. Кстати, капитан, что можно сказать о Арабасе с точки зрения морехода?
Птомамус нахмурился, вспоминая лоцию:
— Город Арабас, приличная гавань, местный флот после обрушения северной торговли слабомореходен, но имеется. Сейчас ветра и течение попутны, значит... от Мента две недели пути туда, две с половиной-три обратно.
— Так долго?! — теперь изумился Чарльз. Он думал управиться за неделю-две, ну, в крайнем случае, три, и как раз успеть к следующей встрече совета Грызунов. Но так долго!..
— О, как! — капитан Птомамус и Фил воскликнули почти одновременно, но продолжил говорить только кроль:
— Чарльз, прикинь по карте пеший маршрут. Мимо моря Душ, вдоль северо-восточных отрогов Драконьего хребта, потом Арабарбской тропой, через перевалы, и наконец, вдоль реки Арабас...
Крыс провел когтем по карте... и передернул шкурой.
— В полгода уложусь. А может, и нет.
— Именно, — кивнул Фил. — В любом случа, капитан Птомамус, завтра утром ты отправишься сушей до Мента, и там поднявшись на борт, покинешь порт, имея целью город Арабас. И покидая Цитадель, как мы уже обсуждали, прихватишь в вещах неучтенного пассажира.
— Да милорд, — чернокожий моряк четко поднялся, стукнул каблуками друг о друга и кивнул Филу Теномидесу. — В таком случае, если не будет дополнительных... пожеланий, я бы хотел вас покинуть.
— Отлично капитан, — кивнул кроль. — До встречи.
Когда Чарльз и Фил остались наедине, крыс тоже поднялся и немного поколебавшись, сказал:
— Мне, наверное, тоже пора идти.
Но кроль покачал головой:
— Не торопись. Давай еще немного поговорим.
— О чем?
— О тебе, — Фил какое-то время выстукивал когтями сложный мотив... наконец сказал: — Мэтт, я... знаешь, ты ведь все еще можешь отказаться. У меня и у Томаса выбора нет, мы принуждены долгом, но ты... у тебя выбор есть.
— Нет.
— Нет?
Маттиас покачал головой:
— У меня тоже нет выбора. Ведь ты пытаешься остановить зло. Зло, угрожающее нам всем. И в том числе Кимберли. А потому у меня нет выбора. И я же уже сказал. Я в деле.
— Мы могли бы долго обсуждать, является ли Насож абсолютным злом, — покачал длинными ушами Фил Теномидес. — Но в данном случае ты прав. Кем бы он ни был, он угрожает нам всем. И его необходимо остановить. Так что, мне остается только пожелать тебе удачи.
— Спасибо, — ухмыльнулся крыс. — Удача мне понадобится.
— А чтоб тебе было легче на твоем пути, знай — пока тебя не будет, я присмотрю за твоим детищами, за гильдией Писателей и за попечительским советом Грызунов. И, вне всякого сомнения, проведу оплаченную тобой встречу.
Чарльз вздрогнул, услышав эти слова, напомнившие ему, что проблемы с Лориод отнудь не решены. Они останутся, и еще неизвестно, чем все это кончится.
Фил, заметивший колебания друга, мысленно выставил очередную пометку в бесконечном листе будущих дел и прищурился. Так-так.
— Ничего не хочешь сказать мне... напоследок?
— Я... — Маттиас почти решился, почти... но нет. — Мне просто не хотелось бы прервать традицию наших встреч, просто из-за того, что я не смог найти денег.
Фил усмехнулся и тряхнул ушами:
— Если это все, что тебя волнует, то можешь спать спокойно. Об этой маленькой проблеме я позабочусь.