***
Пятеро хранителей осторожно приблизились к просторному амбару. От их наблюдателя поступило сообщение, что с проживающей изолированно семьей произошла беда: несколько дней не видно признаков ведения хозяйства, домашний скот разбежался по лесу. Поэтому начальство дало приказ проверить, все ли в порядке с переселенцами.
Худощавый страж по имени Кай старался серьезно относиться к делу, но был заметно раздражен. В отличие от своих товарищей, довольных службой, он скучал в этом захолустье. Как же это убого, охранять души и безопасность черствых пуритан, суровых и аскетичных, мрачных и болезненных! Такое ощущение, что постоянной тяжелой работой и ненужной экономией они специально стараются загнать себя в могилу. Кай искренне жалел маленьких детишек, которые тайком убегали в лес и играли самодельными куклами из тряпок и соломы.
Как ему хотелось на юг, в лагерь Медея, или хотя бы служить на пограничной заставе, где он может проявить себя воином, биться, погибнуть, обрести уважение! Неужели для этого его создал Лунар, чтобы он мучился здесь? Хотя... он ведь сам избрал изгнание, чтобы искупить вину. Поселился вдали от тех, кто может использовать его способности во зло, но с каждым годом становилось все сложнее сопротивляться своей сущности.
Молодой хранитель с волосами цвета льна указал на огонек, тлеющий внутри амбара. Дети Луноликого переглянулись, и вошли. Амбар был собран из отличных прочных досок, но вечерний свет абсолютно не проникал сюда, словно они были в какой-то пещере глубоко под землей. Даже их особое зрение не помогало. Кай сделал глубокий вдох, и почувствовал запах сена, навоза, животных, разложения. Вновь вспыхнул огонек, и острые глаза хранителей увидели человека, сидящего на мешках. Свет погас, и появился вновь, сильнее, ярче.
Посередине помещения сидела Темная с уродливой внешностью, разглядывая прибывших алчными глазами. От нее исходили волны мерзкого запаха, и тогда хранители всмотрелись в предмет, на котором она сидела. То, что сначала показалось мешками, на самом деле оказалось телами людей и скота, перевязанных между собой. Темная вызывающе раскинулась на импровизированном троне, ожидая реакции детей Луноликого.
Кай сразу понял, кто перед ним, хотя никогда раньше не встречался с ней лично. Эта внешность и жестокость могли принадлежать лишь одному созданию в мире, хотя последнее столетие о ней ничего не было слышно.
– Церера, Темный хранитель! Ты задержана по подозрению в убийстве пуритан, – Кай старался говорить твердо и сурово, как разговаривал бы с другим нарушителем договора, и скрыть за грубостью собственный страх.
Темная жутко ухмыльнулась, но ее слабый голос абсолютно не соответствовал ее лицу:
– Всего лишь подозрение? Это я их убила, олух! И что мне было делать, если у Тала совсем нет удобной мебели! – она удрученно цокнула языком. – Сплошные стулья и кровати, вырезанные из камня, а мне хочется чего-то мягкого, нежного.
Хранитель оторопело наблюдал, как она гладит рукой свой «трон» из человеческих тел, и это глумление окончательно избавило его от страха.
– Взять ее, немедленно!
Церера громко расхохоталась, и свет погас. В следующий раз он вспыхнул через две секунды, и хранители увидели, как она вцепилась в горло хранителя с льняными волосами. Снова тьма, следом – вспышка света. В живых осталось трое хранителей. Все повторилось. Полыхнул свет, и воин справа от Кая страшно закричал.
Кай остался один, в абсолютной темноте и тишине. Сейчас, она снова нападет, но он будет готов. Клинок в руке сам жаждал уничтожить чудовище. «Даже если придется самому умереть, оно того стоит!» Кто-то подул ему в левое ухо. Хранитель резко обернулся, нанес рубящий удар, но клинок пропорол пустоту. Впереди раздался протяжной свист. Он осторожно шел, чувствуя, как по спине стекает пот. Свист повторился. «Еще немного, еще немного». Перед ним выросла тень...
У амбара сорвало крышу, и даже стены разлетелись во все стороны, как от взрыва. Кай упал на землю, и закрыл голову руками. Когда все прекратилось, он поднялся на ноги, но не смог на них удержаться. Амбар разлетелся вдребезги, посередине на соломе стоял «трон» из человеческих тел, к которым были присоединены тела хранителей.
***
Медей еле сдерживался, чтобы не схватиться руками за голову. За последние дни поступило множество сообщений из разных земель, в которых рассказывалось о чудовищных поступках Тала. Его воины нападали на заставы, уничтожали посевы, заставляя людей сниматься с обжитых мест, убивали переселенцев. Многие народцы присоединились к нему, закидывали хранителей гневными посланиями и требованиями пересмотреть условия мирного договора. Они и в лучшие времена их ненавидели, но сейчас все обострилось до предела. Поступок Астрид стал снежным комом, спущенным со склона, и превратившемся в лавину.