Посередине стоял трон, источающий жуткий смрад. В том, что это был трон никто не усомнился: сиденье, спинка, подлокотники, все было на месте, только «материал» вызвал омерзение. Его собрали из тел. Женщина, перевязанная с мужчиной, их дети, одутловатые части туш животных, которые уже успели подгнить, и несколько хранителей. Астрид ощутила биение сердца в горле, когда увидела нагрудники, штаны с бархатными вставками. Эта картина вызывала такие непередаваемые эмоции, что даже Норит признала правоту Мокса. «Я на их месте тоже не смогла бы подобрать подходящих слов».
Охранники, не дожидаясь приказа, накрыли останки, и хранители почувствовали облегчение. Им было не привыкать к смерти, но никогда они еще не видели такой циничности, глумления над мертвыми и их человеческим достоинством. Омерзение сменилось яростью, хотя страх никак не уходил.
– Она добилась своего, – тихо произнес Ливий. – Ей всегда нравились эти представления.
Норит недовольно процедила сквозь зубы:
– Хранитель Ливий, ты как-то быстро определил преступника.
Она едва повернула голову, словно не считала нужным удостаивать Ливия своим вниманием, на что он с раздражением ответил:
– Лишь один Темный хранитель способен на это. Обычные мерзости высасывают жизненные силы, другие – просто убивают. Но совершить такое может только она.
– Хранитель №86771! – сурово повысив голос, перевела тему Норит. – Мы уже увидели, что вас так шокировало. Теперь я жду подробных объяснений.
– Так точно! Два дня назад наш наблюдатель сообщил, что у проживающей изолированно семьи не видно признаков ведения хозяйства, домашний скот бегал по лесу. Это показалось ему странным, так как семья пуритан обычно жила по строго заведенному распорядку, всегда все выполняя в назначенное время, не опаздывая ни на минуту. Мы отправили отряд проверить, все ли в порядке: у главы семейства регулярно случались приступы религиозного рвения, он запирал жену и детей в комнатах, не давая им воды и пищи, заставлял усердно молиться и каяться в своих грехах. Приходилось усмирять его, применять силу Луноликого для смягчения его сердца, хотя помогало слабо и ненадолго.
– Меня не интересуют подробности жизни этого домашнего тирана.
– Так я к тому веду, что наши хранители туда отправились, и не вернулись. Обычно им хватало часа два, чтобы усмирить мужчину, успокоить его жену и детишек, воздействовать на их память, а вчера они не явились с отчетом. Меня отправили проверить, что их задержало, и я обнаружил это, – Мокса судорожно сглотнул.
– Есть что-нибудь еще, о чем нам стоит знать?
– Да, дезертир.
– Что? – это уже действительно заинтересовало Норит.
– Хранитель №96930 по имени Кай пропал без вести.
– Что вы можете о нем сказать?
– Лично я – ничего. Мы с ним никогда не общались, хотя всем он нравился. Молчаливый, задумчивый, но прекрасный боец. Даже слишком: он скучал здесь, ненавидел службу. Мечтал перевестись в лагерь Медея, но сами знаете, попасть туда сложно.
– То есть ваш гарнизон подозревает его в совершении этого чудовищного деяния?
– Нет, ни в коем случае! Мы полагаем, что он просто сбежал, воспользовался ситуацией.
– Хм, от Цереры не сбежишь. Ладно, я услышала достаточно. Нужно будет переправить доказательство к нам...
– Постойте!
На этот раз Норит обернулась к Ливию, и ее взгляд говорил лучше любых слов о сильном раздражении.
– Раз посмел меня перебить, у тебя действительно что-то важное.
– В таких случаях стратег Рамсес приказывает опросить свидетелей, чтобы собрать как можно больше информации об интересуемом объекте. Наверняка кто-то в гарнизоне близко общался с пропавшим хранителем, и может нам помочь.
– То есть ты считаешь его не дезертиром, а жертвой?
– Это не первый пропавший без вести. Можно предположить, что их похищают, поэтому нам важно узнать, что общего у похищенных стражей, что в них заинтересовало врага.
Норит мигом оценила правоту Ливия, и, хотя они недолюбливали друг друга, служба и интересы лагеря были для них на первом месте. Кивком она позволила Моксе создать портал, и уже через несколько секунд они оказались перед маленькой крепостью. Стража у ворот обладала идеальной выправкой, хотя Норит была уверена, что они так чинно исполняют службу только из-за гостей. Мокса что-то шепнул подбежавшему юноше, и тот скрылся с молниеносной скоростью. Тут им пришлось немного задержаться, зато, когда они вошли в казарму, хранители уже ждали их.