Люди видели, как мужчина вырвал руку, и ушел. Женщина, гордо подавляя эмоции, повернула назад. Она держала спину ровно, но лицо явно свидетельствовало о душевных муках. Не глядя по сторонам, она миновала многолюдные места, и так глубоко ушла в свои мысли, что налетела на проходящего мимо джентльмена.
– О, простите меня, пожалуйста!
– Нет, это вы меня простите, я был так груб, не уступил дорогу даме!
Перед ней стоял удивительной красоты юноша лет двадцати или двадцати двух, со светлыми волосами и мягкой доброжелательной улыбкой. Милые ямочки на щеках и гладкая свежая кожа говорили о безбедной жизни, ибо не могут загрубевшие бедняки себе позволить быть такими очаровательными и жизнерадостными. Голубые глаза лучились восхищением, неотрывно глядя в глаза темноволосой женщины. В ответ она вспыхнула румянцем, и потупила взор.
– Позвольте мне искупить вину, сопроводив вас! Все-таки не годится такой благородной мисс гулять одной в этом городке.
– Вы мне льстите, – смущенно отозвалась она.
– Наверное, вас отпугивают мои манеры: мы незнакомы, нас никто друг другу не представил, а я навязываю вам свое общество. Но, так как мы не на балу в Лондоне, позвольте отойти от светских правил, и самостоятельно вам представиться. Джеймс Оливер, к вашим услугам.
– Миссис Хемингс. Приятно познакомиться.
– Позволите ли вы теперь вас сопроводить?
– Разумеется! Мы остановились в гостинице миссис Элтон. Вы знаете, где она находится?
– Да, знаю, это достойное место, одно из немногих в городе.
– Вы явно не патриот.
– Это не моя родина, я родился среди вересковых пустошей, и скучаю по милым мне видам. Но здесь у меня дела, так что приходится выполнять свой долг, а не грезить о доме.
– Выполнять свой долг, – грустно повторила женщина. – Как я вас понимаю!
Юноше достаточно было сделать участливое лицо, выдавить пару восклицаний, тонких комплиментов, и женщина последовательно изложила всю нелегкую историю своей жизни, рассказывая о многочисленных бедах, несчастливом браке, грубом муже, разлуке с родиной, пренебрежительном отношении общества к цвету ее кожи и бесконечных страданиях.
Такова была особенность этого человека: все, кто видел его честные и полные участия глаза, мигом раскрывали свою душу, особенно когда накапливалось много обид.
Так случилось и теперь. Стоя на мосту, женщина закрыла лицо руками, пока сопровождавший ее джентльмен мягкими словами успокаивал бедняжку, подбирал такие воодушевляющие и добрые фразы, которые, казалось, смогли бы пробудить сердце закоренелого моряка. Поэтому неудивительно, что вскоре женщина нашла в себе силы улыбнуться.
– Вот так лучше! Какая у вас красивая улыбка, такая благородная и чистая! Ваш муж должен ежеминутно благодарить Всевышнего за то, что он послал вас ему.
– Увы, такое ему и в голову не придет, – изящное смуглое личико снова исказилось мукой.
– Так сбросьте с себя эти оковы! Хоть на минуту!
– Как?
– Вы говорили, что ненавидите эти серьги, что их подарил вам муж, хотя вы хотели другие. Он с таким пренебрежением отнесся к вашей воле, как я сейчас отношусь к правилам приличия!
Женщина искренне рассмеялась.
– И что же мне делать?
– Выбросьте их, прямо в воду. Это – ненавистное вам ярмо, так скиньте его, пусть утонет, и унесет с собой ваши беды.
Доверчиво глядя на юношу, женщина послушно стала снимать серьги. Надо признаться, она не первая попалась на этот простой трюк: парень обладал свойством убеждать, проникать в самые сокровенные уголки души, располагать к себе, а особенно – чаровать своей милой внешностью, чем беззастенчиво пользовался. Правда, для него это было скорее спортом, чем необходимостью, ведь на серьгах особо не разбогатеешь; зато в перерывах между серьезными «делами» такие не лишенные приятности приключения позволяли ему сбросить напряжение.
Вот и сейчас, когда женщина замахнулась, и швырнула украшения в воду, юноша, держа руки за спиной, соединил указательный и средний пальцы, двигая ими вверх. Пока смуглая красавица пыталась рассмотреть, где покажется всплеск, серьги осторожно плыли по воздуху, держась у самой воды. Так они оказались под мостом, где некий мужчина быстро схватил их, и спрятал в карман. Почувствовав это, юноша довольно улыбнулся, некоторое время честно высматривал место падения серег, а потом – сопроводил женщину, как и обещал в начале их знакомства.