Аристарх недовольно поджал губы.
– Я и так выяснил очень многое за столь короткое время. Точно сказать где находится артефакт, я, увы, не смогу. Но в более поздней таблице сказано, что сила его была настолько велика, что однажды произошел всплеск энергии, прорвавшей пространство и время.
Темная хищно оскалилась.
– Вот как появилось Межграничье! След Луноликого находится там.
– Полагаю, да. Тебе придется немедленно отправиться туда на поиски, одной, без поддержки. Единственное, с чем еще могу помочь, это с картой, – он протянул скрученный свиток. – Не буду клясться в достоверности, это все же Межграничье, так что просто удачи.
Церера коротко кивнула (небывалый знак вежливости от нее), и канула в портал.
***
Правильнее было сразу направиться в свою комнату, собрать вещи, и отправиться в путь, но Темная не могла не попрощаться с полюбившейся ей собакой.
Портал открылся в псарне, и первое, что она увидела, было лежащее на боку животное. Казалось, гончая просто спала, но Церера сразу уловила запах крови: она перевернула собаку, и увидела страшную рану. Ей было не впервые смотреть на такое, она и сама творила вещи похуже, но это создание было ей дорого – единственное существо, которое она в силу своих возможностей любила.
Почувствовав шевеление за спиной, Темная резко выхватила кинжал, и бросилась на убийцу, но получила в ответ сильный удар. Ее снесло к стене, выбив воздух из легких. Убийца плавно приблизился, грубо впился железными пальцами в щеки, поднимая ее голову. Лицо расплывалось, но она все равно узнала его.
– Я был очень удивлен, – вкрадчиво начал Тал, – когда узнал, что мое совершенное оружие стало таким слабым и убогим. Чувствую себя родителем, чья гордость от успехов ребенка сменилась глубоким разочарованием. Просто в голове не укладывается, как ты могла полюбить это, – он повернул ее лицо к выпотрошенному животному, а потом резко приблизил к себе, практически соприкасаясь с ней носом.
– Это была твоя последняя ошибка, следующей не будет. Ты разделишь судьбу этой твари, если не принесешь то, что мне нужно. А теперь забирай свои вещи, и убирайся с моих глаз!
***
Она снова была свободной от клятв и правил. Путешествовала по диким землям, сражалась в битвах, преодолевала горы. Вспомнился тот последний вечер, когда она заплетала волосы своей названной сестре. Семья собрались вся вместе у жаркого очага. В дальнем углу спали животные, пахло сеном, шерстью, навозом, вяленым мясом. За окном бушевала метель, пытаясь изо всех сил прорваться внутрь.
«Ничего не осталось, – среди обрывков воспоминаний мелькнула первая осознанная мысль. – Их тела давно истлели, а на месте селения стоит город. Даже призраки не отыщут теперь место, где когда-то жили, и были очень счастливы».
Это помогло преодолеть сладко-болезненные сны, и она наконец открыла глаза. Силуэты деревьев, мельтешащих фигур и огня расплывались в глазах. Она поняла, что лежит в неудобной позе: вместе с сознанием вернулась и боль. Только вот девушка даже пальцем не смогла пошевелить.
Кто-то подошел сзади.
– Хорошо, что ты пришла в себя, Астрид. Как-то позорно хранителю кататься на чужом плече.
Прекрасная гамадриада с каштановыми волосами склонилась над пленницей.
– Жаль, Медей сразу не отдал тебя Темным. Тогда у Тала не было бы причин затевать войну. Нам удалось бы заставить его принять от вас жертвы и земли на откуп.
«Он отдал меня, Рамсес! Он был там, он передал меня дриадам!» – воспоминания вспыхнули в голове яркими красками, и лишь чудом Астрид смогла удержать крик.
– Где мы?
– Рядом с нашим лагерем, в нескольких часах пути. Не хотелось, чтобы ваши воины открывали портал прямо на священных землях. Часть посольства осталась здесь, с тобой, а другая отправилась держать отчет о заключенном союзе. Твое пришествие должно быть обставлено подобающе, понимаешь? Кстати, спроси, что с тобой будет.
Девушка твердо смотрела перед собой.
– Не станешь, гордая? Молодец, лишь мужество и чувство собственного достоинства теперь станут тебе отрадой.
Недалеко от них одновременно упали две женщины. Астрид пришлось несколько раз крепко моргнуть, чтобы восстановить зрение, зато гамадриада сразу разглядела обезглавленные трупы. Прозвучал рог, через мгновение оборвавшийся криком, и на поляну вышла из тьмы портала Темная, ставшая легендой благодаря своей жестокости.