– Церера! – раздался гневный вопль, и на хранительницу набросились разъяренные воительницы.
Лишь теперь Астрид смогла в полной мере оценить своего противника. Церера сражалась так, будто прожила миллион жизней, испробовав все виды оружия и техники сражения. Она не пыталась следовать советам наставников или правилам боя: она спокойно подставлялась под мечи, и железо отскакивало от ее кожи; она уходила от ударов, разрывала или сокращала дистанцию так легко, будто просто дышала, будто ее противник не обладал интеллектом или собственной волей. Она словно наперед знала, что сейчас последует, и отрубленные конечности летели во все стороны. Вот она создала небольшой круглый портал вокруг головы одной из дриад, и резко захлопнула его. Тело сделало несколько шагов, после чего упало рядом со срезанной головой. Теперь Астрид поняла, как были убиты первые две воительницы.
Когда никого из дриад не осталось, Церера перевела взгляд на пленницу. Хранительницы смотрели друг на друга: две искры света, одна из которых освещала и согревала, а вторая – сжигала яростью.
– Итак, наша новая встреча произошла раньше, чем я ожидала. Еще и неожиданно. Тебя специально послали мне навстречу? Старина Медей решил сделать приятный подарок?
Милый детский голос Темной настолько не гармонировал с хищной внешностью и пролитой кровью, что пугал Астрид больше разбросанных по поляне трупов. Но и притягивал одновременно...
– Развяжи меня, и сразись со мной честно!
– Честно? – с нажимом переспросила Темная. – Ты хочешь от меня честности? Ну, знаешь, такой слабости в моем арсенале никогда не было. Но развязать могу, – и она действительно разрезала веревки.
Хранительница не показала свои страдания, хотя развязанные конечности немилосердно болели. Она аккуратно поднялась на ноги, пытаясь предугадать, когда последует удар. Но Темная лишь разглядывала Астрид, и в ее позе не было устойчивости или напряжения.
– Если мои догадки верны, хранители сдали тебя дриадам в качестве трофея, верно? Сейчас многие народцы хотели бы получить в свои руки хранительницу, спровоцировавшую войну.
– Будто вы не желали этой войны.
– Желали, но не решались нарушить условия мира. Зато благодаря тебе Тал отбросил прочь свои терзания.
– Хранители дадут отпор!
– Хранители не так могущественны, как раньше. Лунный папочка давно не посылал новых воинов, а уже существующие дохнут в бесконечных войнах. Даже если мы не победим сейчас, хотя бы проредим ваши ряды, и так раз за разом, снова и снова, пока хранителей вовсе не останется. Миссия Отца провалится, и людей захлестнет мрак.
Астрид сжала кулаки, ощутив ярость и безысходность. Она не знала, что на это ответить: с такой точки зрения девушка никогда не рассматривала итог борьбы с Талом, но именно так и может закончиться история хранителей.
– Значит, вы готовы погибнуть сами, лишь бы уничтожить нас, и волю Луноликого?
– Тал на это готов.
– Похоже, он занял в твоем сердце место Лунара.
На этот раз кулаки сжала Церера. Перед глазами еще стояла псарня, мертвая собака и полные ненависти глаза Тала.
– Каким бы он ни был, он рядом с нами, а не порхает где-то среди космических тел. Или где там наш папаша шляется?
– Путь и помысли Луноликого неизвестны никому! Не нам судить об этом.
– Ну и ладно, – с легкостью согласилась Церера. – Тогда давай оставим эти возвышенные темы, и вернемся к более насущным. Что ты собираешься делать? Вернешься в лагерь – тебя обвинят в произошедшем, и казнят на месте. Да и странно это, вернуться после того, как тебя свои же сдали.
– Может, мне присоединиться к вам? – процедила Астрид.
– Было бы неплохо, – лукаво ответила Темная, – Тал обрадовался бы: такой камень в сторону Медея! Но у меня есть предложение получше.
– И какое у тебя есть предложение ко мне?
– Если я произнесу его вслух, тебе придется либо согласиться, либо умереть.
Астрид приготовилась отражать атаку, но Церера по-прежнему стояла расслабленно, не пытаясь сблизиться. «Для той, которая так искусно владеет умением открывать порталы, убить меня даже на большом расстоянии не составит труда».