– Тяжело, наверное, жить в постоянном одиночестве? У тебя нет никого, ни бойцов, ни друзей. Ты всегда одна, выполняешь самые жестокие поручения Тала, не понимая даже их смысл. Да и что еще тебе можно поручить? Для более серьезных миссий нужен жизненный опыт, нужно хотя бы знать себя, свое прошлое, иметь цели, мотивацию. Будь в тебе хоть капля интеллекта, ты бы не попала в ловушку стратега Медея, не подвела бы нашу армию в решающий момент.
Рэгдолл вплотную приблизился к Церере, и попытался прикоснуться к ее лицу. Даже не пошевелившись, она создала портал, который отодвинул его на полметра.
– Что такое? – вкрадчиво поинтересовался он. – Рамсеса ты не держала на расстоянии.
– Да, но ты не Рамсес! – с презрением бросила Темная, и открытый позади нее портал поглотил безликую хранительницу.
***
Огромная пещера утопала во мраке, и лишь круглое отверстие в потолке давало небольшое количество света. В круговерти миллионов пылинок, просматриваемых благодаря пробившимся солнечным лучам, стояли две высокие фигуры. Когда Рэгдолл вошел, один мужчина стоял к нему спиной, а Тал приветственно распростер руки.
– Наконец-то! Какие у тебя новости? Успешно?
– Часть посольства мертва.
– Часть? Остальные успели скрыться?
– Задолго до нашего появления. Повелитель, мы настигли их на поляне рядом с лагерем. Часть дриад отбыла в лагерь, а на оставшихся напала Церера.
Неизвестный мужчина едва слышно хмыкнул.
– Мы прибыли туда после бойни.
– Но что она там вообще делала? У нее своя миссия.
– Сказала, они сами встали на ее пути. Если верить ей, стычка с посольством – чистая случайность, но я ей не верю.
– Продолжай.
– После того, как она отбыла, мой воин Каррибор смог восстановить энергетическую картину местности. Это очень редкий, но полезный дар, нам многое удавалось благодаря ему. И на этой карте я увидел еще одну сущность, которую Церера пощадила. Она лежала в стороне от бойни, потом ее энергия нашлись на вещах убитых воительниц. Кем бы ни была эта сущность, она исчезла прямо перед нашим приходом, ее след был свежим. Скорее всего, Церера создала портал.
Тал несколько раз кивнул, после чего громко рассмеялся. Голос гулко разнесся по пещере, жутко отдавая эхом во мраке.
– Значит, донесения наших лазутчиков были верны. Хранители все-таки передали дриадам ту нарушительницу договора в обмен на союз.
Только теперь Рэгдолл понял, зачем именно Тал отправил его к дриадам. Он мог привести ту девчонку к повелителю, но Церера лишила его законного триумфа. Знай он раньше, вонзил бы ей кинжал в глаз, но предательства он не ожидал даже от такого чудовища.
– Хорошо, пускай идут в Межграничье вместе.
– Повелитель...
– Не нужно, Рэгдолл! У нас впереди еще много дел, близится война, от которой многое зависит. Ты мне нужен здесь, а Церера пусть выполняет свою миссию.
– Но она предала вас! Она должна была передать пленницу вам!
– Она... еще ребенок. В некотором плане. Мы все прошли долгий путь, прежде чем стали собой, у нее же этого времени не было. Я сразу же, как нашел ее, сделал солдатом, сражающимся без правил и чести. Но в одном ей точно не откажешь – в интуиции.
Тал повернулся к Темному, демонстрируя торжествующую улыбку.
– Тропы в Межграничье – особенные, у них много странностей, поверь. Они способны меняться в соответствии с изменениями, произошедшими с путешественниками на мертвых землях, но одно правило непреложно: сколько бы людей или хранителей ни вошло, обратно вернуться (запомни это!) всегда может количество, уменьшенное на одного.
***
Астрид не могла даже присесть на пол: каменные стены сжимали ее со всех сторон. Первые несколько минут она еще сохраняла самообладание, но запас терпения быстро иссяк. Она никогда не пыталась проходить сквозь такие препятствия, и не была уверена, что у нее все получится, но выбора не было. Главное – сконцентрироваться на том, что находится за пределами стен. Вдох, выдох, глубокий вдох и следом – выдох. Сжавшись внутренне до крохотной точки, Астрид приготовилась действовать, но за секунду до рывка провалилась сквозь портал в полу.