Не зря ее взяли в отряд стратега: она ловко приземлилась, ушла через кувырок, вскочила, готовая к битве. Меч остановился на расстоянии волоса от шеи противника, но перед ней стояла лишь раздраженная Церера, даже не пытающаяся выхватить оружие. Ни один мускул не дрогнул на лице Темной.
– Что это было? Зачем ты забросила меня сюда?
– Чтобы спасти твою жизнь. На след посольства вышел один из псов Тала. Если бы тебя обнаружили – сейчас твоя голова украшала бы чертог.
– Не верю! Ты второй раз спасаешь мне жизнь, но зачем? И не смей врать про Межграничье: зачем тебе делиться со мной силой артефакта?
Церера злилась, вновь и вновь прокручивая в памяти слова Рэгдолла, и ее ярость неожиданно помогла ей разобраться в самой себе.
– Я не хочу идти туда одна, – слова вырвались против воли, прежде чем Темная смогла обуздать эмоции.
И Астрид поняла: Церера была одинока, как луна на небе – единственная в своем роде. Свет, дарованный Отцом, не угас в ней, Тал не смог искоренить эту прекрасную и вечную силу. Конечно, Темная и сама не до конца понимала себя, но рядом не было никого, чтобы она не чувствовала себя изолированной. Когда-то Рамсес увидел свет, тлевший в ней, как до этого Тал увидел в ней мрак, и это изменило ее, несмотря на дьявольское лицо.
«Глаза не лгут, она действительно не хочет остаться одна», – изумленно подумала Астрид.
– Хорошо, но раз наш путь лежит через мертвые земли, постарайся хотя бы иногда быть со мной честной.
– Я уже сказала, такого недостатка у меня нет, – хмуро выдавила Темная.
«А вот тут ты ошибаешься, я увидела в тебе слабость, человечность, значит, ты не безнадежна!»
– Ну все, пора идти. Если ты последуешь за мной, Астрид, будь готова к любым последствиям. Межграничье таит в себе смерть и опасность.
– Меня сейчас везде ждет опасность, мне нужны ответы.
«Которых ты не получишь», – мысленно закончила Церера.
***
Страшная новость застала их во время заседания совета булэ: бледная Норит решительно вошла в зал, и зачитала послание Галатеи. Часть посольства была перебита прямо рядом с лагерем, а переданная им в качестве гарантии союза Астрид исчезла. Дриады пребывали в ярости, и подозревали хранителей в умышленном нарушении уговора.
– Мы помним, что стратег Рамсес противился выдаче бойца из своего же отряда, – ледяной голос Норит не выражал ни одной эмоции, – в связи с чем вину за случившееся возлагаем на вас. Дриады расторгают заключенное ранее соглашение, и требуют немедленной встречи с лидером хранителей для обсуждения возможного урегулирования сложившейся ситуации. Нападение на собственных союзников – вероломное и непростительное деяние, агрессия, которой нет оправдания и не будет прощения. Мы хотим получить объяснения всех причастных к нападению. Также мы по-прежнему желаем получить нарушительницу договора или ее голову – гарантировать ей безопасность мы больше не намерены. Даем два часа для осуществления всех необходимых приготовлений. Место встречи – место открытия портала, продвигаться ближе хранителям запрещено. В случае отказа в удовлетворении наших требований, мы готовы рассмотреть предложение лидера Темных хранителей Тала. Подпись: уполномоченная глава посольства дриад, нереида Галатея, дочь Нерея и Дориды.
На несколько секунд воцарилась мертвая тишина, тревожная настолько, что была практически осязаема. Первым не выдержал мужчина с раскосыми глазами:
– Надо было сразу убить эту дрянь, как только Рамсес привел ее сюда! А ты, Медей, еще поощрил ее, перевел в отряд к стратегу, дал иммунитет.
– Хан говорит правду! – со всех сторон раздавались одобрительные выкрики. – Голову с плеч, и все!
– Почему воины стратега не подлежат выдаче, чем они лучше других?
– Они обвиняют нас, но это подстроил Тал, чтобы уничтожить наш союз и репутацию среди других народов!
– Изначально именно эта хранительница напала на Темных, убивавших на своей территории. Мы отдали им практически бесплодные земли, где они изредка могли подстеречь путников, зато остальные города и поселения были в безопасности. Все это рухнуло в одночасье из-за того, что наставники не смогли должным образом подготовить вверенных им новобранцев.