***
Переход был долгим и болезненным. Как тот камень застрял в густом воздухе, так и девушки продирались сквозь плотный красный туман. Время стало относительным понятием, пытка длилась целую вечность, казалось, им никогда не прорваться, но и назад повернуть было невозможно. Это нечто, служившее границей, словно хотело, чтобы девушки отступили. Они чувствовали насмешку и предвкушение границы, поэтому отчаянно шли вперед.
Обессиленные, еле живые хранительницы выпали из густой субстанции, служившей Межграничью заслоном от внешнего мира. Им казалось, они заново учатся дышать, сквозь муть в глазах медленно проступали образы и вспышки света.
Первой поднялась Церера. Ее заметно шатало, но для Темной это явно была не первая передряга: спустя несколько мгновений она деловито озиралась, и разминала ослабленные члены. Астрид не хотела выглядеть на ее фоне слабой, поэтому тоже поднялась с земли, превозмогая слабость.
– Какое... негостеприимное место, – вяло заметила она.
Церера лишь отмахнулась.
– Это ты в гостях у Тала не была.
– Он всего лишь хранитель, который рано или поздно проиграет. А это место – средоточие невероятной силы, я чувствую это.
– Что именно ты чувствуешь?
– Не знаю. Что-то зовет меня.
Темная обеспокоенно отвернулась. Она тоже слышала зов, но он шел из двух разных мест, и имел разную природу. Церера не могла ошибиться, и это ее тревожило. Одна нить, тянущая ее вперед, была суровой, древней, мощной, непоколебимой. Другая же напоминала тихий вкрадчивый шепот, и отчаянно призывала к себе. Первый сигнал определенно исходил от артефакта, но куда больше ее интересовал второй...
– Ты меня слышишь?
Астрид дернула Цереру за плечо, чтобы вывести из оцепенения: в другое время Темная оторвала бы ей руку, но сейчас ею владело лишь одно желание – найти источник.
– Нет нужды тебя слушать. Лучше ты послушай меня, – она достала из заплечного мешка сложенную вчетверо карту. – Это самый приблизительный набросок Межграничья. Его составили на основе старых данных о местности до появления здесь аномалий.
– Уже что-то. А указание на артефакт есть?
– Лишь предположение, – она ткнула пальцем в карту. – Наши ученые считают, что источник должен быть здесь, из-за скоплений непроницаемой энергии. Чем дальше от источника, тем слабее его воздействие.
– Всего лишь догадки.
– Я и не отрицала этого, но выбора нет, придется идти вслепую, доверившись инстинктам.
При этом Церера не стала уточнять, что ее интуицию направляли две разные по своей природе энергии, которыми она хотела единолично завладеть.
Передвигаться по Межграничью можно более свободно: здесь нет особых троп, но само это место источало такую опасность, что Темная предпочитала держаться тени, и не использовала свои силы. Не было видно ни неба, ни отдаленных предметов – все скрывал грязный туман. Он клубился в низинах, окружал искореженные трупы деревьев, какие-то здания из забытых времен. Девушек удивляло нагромождение железных листовых обломков, сгнившего оружия, покрытых ржавчиной доспехов.
Астрид подняла изящный шлем с полумаской. На удивление он хорошо сохранился, можно было рассмотреть царапины и сколы, оставленные годами верной службы. Сейчас хранители все чаще отказываются от головной защиты, с чем активно борется Рамсес. Увы, на дальних заставах тяжело поддерживать дисциплину, так как лично везде не поприсутствуешь, а пограничники всегда рады что-нибудь нарушить. Зато в лагере с этим боролись строго, даже слишком.
Однажды Ливий с Пифагором на тренировке не стали надевать шлемы, и появившийся неожиданно Рамсес заставил целую неделю ходить в них, не снимая. Сколько всего расплавил Ливий от злости! Они вечно жаловались, что шлем мешает сосредоточиться на своих силах, в нем неудобно сражаться, да и в целом он хранителям не нужен. Астрид не соглашалась. Она долго билась с простыми смертными, и видела, что чаще всего удары приходились именно в голову – незащищенную и уязвимую часть тела.
Пока туловище защищал доспех, открытая голова словно приглашала: «Бей сюда, бей!» И ведь били, чем угодно, хоть камнем: в бою насмерть победа завоевывается любой ценой. Конечно, хранители в первую очередь используют свои особые силы, но кто знает, в какой момент прилетит стрела или удар топором? Насмотрелась она на такие пробитые насквозь шлемы...