Астрид решительно постучала, и, не дождавшись ответа, вошла в комнату. За столом, заваленном свитками, пергаментами, табличками с древней клинописью сидел Рамсес. Его смуглое лицо пылало недовольством, пока он перечитывал какой-то лист.
Девушка не решилась его окликнуть: как и всегда, в его присутствии она робела, и пыталась отойти назад. Но Рамсес уже поднял на нее свои черные глаза, и жестом пригласил сесть в кресло.
– Придумывая наказание тебе, Медей, скорее, наказал меня, так как тебя перевели в мое непосредственное подчинение на ближайшие десять лет.
– Ч-что?
Хранитель прикрыл глаза, и с шумом выдохнул.
– Насколько мне представлялось, в моей дикции нет изъянов! Я никогда не брал в свою группу новобранцев, но Медей отчего-то решил, что тебе это пойдет на пользу. Хотя, учитывая, какие задания мы обычно выполняем, в ближайшее время ты спровоцируешь войну не только с последователями Тала, но и с народцами, вроде примитивных магов.
Астрид вспыхнула, то ли от негодования, то ли от смущения. Ей льстила перспектива примкнуть к команде всесильного стратега Рамсеса, но она отлично осознавала свою неопытность по сравнению с другими его бойцами, и меньше всего хотела, чтобы и Рамсес увидел ее несовершенство.
– Разумеется, на этом все не заканчивается, – он пристально смотрел на девушку, будто понимая ход ее мыслей. – Ты будешь в моем подчинении, поэтому я решил доверить тебе не самую важную работу, хотя бы на первое время. Место младшего оруженосца при Мириам тебе отлично подойдет! Она за тобой присмотрит, я уверен.
– Но ведь это нижайшая должность! – не удержалась Астрид, и в тот же миг пожалела: Рамсес рассмеялся.
– Ты действительно незаурядная личность, хранитель №105672! На что ты рассчитывала? Чтобы попасть в мое подчинение, остальным нужно тренироваться не менее двух ста лет, принести дюжину «провалов», пройти сложнейший экзамен по теории сущности хранителей! Представляешь, как это сложно?
– Так точно, – сдавленно выговорила хранитель №105672.
– Сомневаюсь, но ты еще поймешь, почему тебе назначили именно такое наказание. Ладно, возвращайся к себе, собирай вещи. Жить теперь будешь в нашем корпусе. Помимо обязанностей оруженосца ты по-прежнему будешь тренироваться и изучать обязательные дисциплины.
Указав взглядом на дверь, Рамсес снова углубился в чтение свитков. Когда за Астрид закрылась дверь, он с силой ударил кулаком о стол. Медей! Он точно издевается над ним! В их армии было столько военачальников, кому можно было доверить проблемного хранителя, но эту обузу возложили на него. Куда важнее решить, что делать с Талом, но Медей тянет с решительными мерами. Чего он боится?
***
В глубоких пещерах почти не было воздуха, но эти существа могли прекрасно обходиться без него. Все ниже и ниже, в абсолютной тьме, они спускались выполнить приказ повелителя, не веря оказанной им чести. При этом они немного побаивались, хотя казалось, чего можно бояться чудовищам с «провалами»? От одной мысли о них большинство сопливых хранителей трепещут, но они даже не знают, какое зло спит под этими землями.
Они видели ее в действии, знают, на что она способна, но после войны она была истощена, применив свою легендарную силу. Долгий сон и приносимые жертвы должны были укрепить ее. Она снова нужна своему народу.
Дойдя до крохотной пещеры, они стопились вокруг углубления в полу, наполненного пеплом. Иногда пепел приподнимался, словно спящее под ним существо пыталось вырваться. По стенам и потолку, вопреки земной логике, перетекали струи лавы, иногда падая на последователей Тала. Не всякий огонь может причинить им вред, но эта лава прожигала их. Шипя от боли, они склонились на колени перед углублением, и начали руками выгребать пепел. Они работали на пределе своих сил, но никак не могли найти ее. Лава причиняла им страдания, от безумной жары все плыло перед глазами.
Сидящий возле выхода из пещеры Темный хранитель практически ослеп, просто продолжал раскапывать пепел, пока вокруг разносились крики боли. Он продолжил копать даже когда кожа на его спине начала ужасно гореть. Казалось, будто лава просочилась в его внутренности, он упал и забился на полу пещеры, продолжать загребать когтями пепел.
Прямо над ним возвышалась стройная женская фигура, покрытая грязью и кровью. Она смотрела на крошечную пещеру, пытаясь вспомнить, где она. Лава, капающая с потолка, нежными струйками обволакивала кожу. Жар, лишивший Темных рассудка, наполнял ее легкие, придавал ей силы. Постепенно она вспомнила, как здесь оказалась, как была слаба, когда Тал засыпал ее пеплом. Ее сон был долгим, глубоким, но со временем, когда силы начали восстанавливаться, она стала просыпаться. Сначала на мгновение, потом на несколько минут, но все равно не могла выбраться, пока на это не было дано позволение.