Мечты, мечты... Пусть обратного пути в лагерь не будет, даже вдали от любимых хранителей она может приносить пользу. Пусть никто не узнает, что она приложила свои усилия ради общей победы, но она поможет без ожидания награды, ради всего, во что верит, за что всегда боролась.
– Мы приближаемся, – в вихрь радостных мыслей ворвался тихий голос Цереры.
– Я не вижу ориентира.
– Ты хранительница, или кто? Не глазами смотри, а почувствуй.
Астрид сосредоточилась, отпустила мечты, прислушалась к тишине, и действительно почувствовала.
– Какая тонкая энергия!
– Да. Крылья звали меня навязчиво, а этот артефакт особой гостеприимностью не отличается. Ну и ладно, мы все равно придем в гости!
– Монстр сказал, он находится в рукотворной горе. Как думаешь, что это значит?
– В рукотворной горе... – протянула Темная. – Если это то, о чем я думаю, Тал всю оставшуюся жизнь будет кусать локти, что сам не пошел за артефактом!
Глава 15. Ошибка двух стратегов
Потамия[16] – город, вырубленный прямо в горах, – служил Талу лагерем для новобранцев и лояльных народцев. Когда-то в домах, окруженных снежными вершинами, обитали люди, на столах стояли миски, вазы с цветами; теперь на жестких лежанках ночевали Темные хранители.
Стратег Лид помнил те времена, когда вся эта местность – Хаспадуйя[17] – была сильной, независимой, боролась с внешними врагами, а потом – пала под натиском персов, но все равно продолжала пользоваться особыми привилегиями, и управлялась собственным правителем. Даже великий полководец Александр Македонский не смог сломить гордую землю.
Но Тал смог. Нарушая заветы Отца, он постоянно вносил раздоры, подкупал людских военачальников, разжигал вражду, пока сюда не пришли турецкие кланы. Они быстро распространили свое влияние, и Тал неожиданно перестал вмешиваться, оставив себе роль наблюдателя. Медей почти поверил, что Темный вновь переключил внимание на борьбу с хранителями, но нет, оказалось, все это время в его власти находилось несколько укрепленных подземных городов, где тайно тренировались новобранцы.
Умар указал на Сиврикою[18] – скальной замок в центре города. Он возвышался над остальными домишками, выдолбленный в высокой и узкой скале, немного нелепый, но опасный за счет находившихся внутри членов командования армии Тала.
– Надо скорее уничтожить их.
– Нет, не торопись, – ответил Лид.
– Я руковожу вылазкой, и говорю, что медлить мы не станем!
Лид подчинился, хотя его терзали смутные тревоги. Он привык доверять своим чувствам, и сейчас что-то предостерегало его, просило остановиться, но Умар уверенно шел вперед, и его было не отговорить. Слишком долго столь блестящий военачальник прозябал в тени Рамсеса – величайшего стратега за всю историю. Лид признавал его превосходство, и готов был находиться на вторых ролях ради победы хранителей, ради Отца. Почему же у Умара не хватало благоразумия? А, может, он прав, и Лид просто надумал все это?
Тем временем хорошо подготовленный отряд лазутчиков обходил город со всех сторон, стараясь не попадаться дозорным, и не применять свои силы. Темные давно бы засекли вспышки энергии, поэтому отряд долго добирался к месту на лошадях. Необычный способ, но в чем-то даже приятный.
Задача была проста: убить хранителей, поддерживающих непроницаемое для порталов поле, и тогда уже напасть на командование. Перебив доверенных лиц Тала и новобранцев, можно значительно ослабить врага, и заманить на запланированное место битвы. Разведка Умара донесла, что город слабо охраняется: ставка сделана на скрытность, ведь чем больше средоточие силы, тем легче его обнаружить. На защиту их собственного лагеря уходило столько энергии, что можно было на двести лет вперед просветить души людей, исцелить от ненависти и гнева. Если бы не Тал!
И все снова сводится к нему, самому ненавистному созданию на свете.
– Лишь бы здесь не оказалось проклятой Цереры, – тихо пробормотал Лид, прежде чем на него напали сзади, и в мгновение ока перерезали горло.
***
Умар уверенно полз по камням, приближаясь к черте города. Темный перебежчик сообщил, что Потамию защищают семь хранителей-медиумов, и еще один безвылазно находится в скальном замке. Семерка Темных постоянно патрулирует границы, поддерживая защиту от проникновений извне. Их-то и нужно убрать в первую очередь. Как только их не станет, отряд проникнет в город, уничтожит последнего защитника, и захватит Сиврикою. Открывая порталы, они запустят резерв Лида, который ждет неподалеку, чтобы избавиться от новобранцев.