***
Малакопи́я была заполнена вооруженными Темными. Когда стратеги хранителей начали активно посылать лазутчиков, Тал приказал перевести всех бойцов из Потамии в древний подземный город, построенный хеттами много столетий назад. Выдолбленная в мягком туфе, Малакопи́я[19] была идеальным прибежищем для его войска: невидимая для врагов, скрытая от ненадежных друзей, обширная и надежная. Над ними находился поселок, где жили люди, так что никому не придет в голову искать Темных в заурядном человеческом поселении. Им-то неизвестно, что главный дар вымершего народа находится под землей! Да благословит их Шауша[20]!
Шаттиваза, ныне известный как Рэгдолл, шел по гладко выдолбленному тоннелю с невысоким потолком. Вдоль правой стены с большим интервалом располагались факелы: хранители в подробностях видят недоступные людям планеты, но глубоко под землей эта способность притупляется. К тому же огонь пожирает свежий воздух, а им непросто обеспечивать проветривание целого подземного города из-за недавнего обвала вентиляционных шахт. Поэтому воин то появлялся в отблесках пламени, то исчезал во мраке.
За поворотом ожидала более широкая галерея, поддерживаемая посередине рядом колонн, вырубленных из камня. Этот город вмещал десять тысяч воинов, но их небрежное отношение к древней постройке приводило к медленному обветшанию Малакопи́и.
– Надо будет поговорить с Талом, – задумчиво сказал Рэгдолл, спускаясь по рукотворной лестнице, покрытой мусором.
Спустя десять минут он был уже на пятом ярусе. Очередная лестница вывела в овальную пещеру с многочисленными ответвлениями. Пользоваться порталами здесь строго запрещено, приходится долго петлять по запутанным тоннелям, преодолевать сотни ступеней, чтобы добраться до пункта назначения. Многим Темным это не по нраву, поэтому они часто справляют нужду прямо в коридорах, хотя город имеет все удобства, включая отдельные нужники, развитую систему водопровода и вентиляции.
Да, древние знали толк в строительстве! Рэгдолл очень дорожил этим местом, считал его своим единственным домом, и всеми силами пытался уберечь от разрушения. Церера, это глупое, безмозглое создание с тягой к разрушению отличилась тут пару раз, из-за чего Талу пришлось призывать на помощь человеческих мастеров. Останки этих реставраторов до сих пор гниют где-то в пещерах, зато со своей задачей они справились превосходно.
Темный приблизился к вырубленному из цельного камня мосту, оглядывая открывшееся вокруг пространство. Недавно найденные новички маршировали в учебные помещения, большая группа инженеров следовала в оружейные, откуда-то слева доносились запахи крови и жаренного мяса.
«Кухня, там же находится кухня!» – с досадой подумал Рэгдолл.
За долгие годы службы он со своим отрядом много путешествовал, кочевал с места на место, выполняя секретные поручения. Как давно он не был дома! Начал уже забывать, где что находится, а ведь раньше мог ходить по родным коридорам с закрытыми глазами.
На самом нижнем ярусе находились личные помещения Тала. Узкие тоннели преграждались дверьми в виде колес. Эти круглые, идеально обтесанные камни с небольшим отверстием посередине тяжело сдвигались с места, и Рэгдолл не понимал, как люди справлялись с ними. Хранителям-то с их силами передвинуть двери-колеса было проще простого, но каким образом это делали смертные?
Комната Тала была просторной: сбоку прямо в стене была вырублена кровать, застеленная шкурой белого медведя, посередине стоял небольшой столик с кувшином и двумя стаканами. На стенах висело трофейное оружие, прямо на полу лежали бесценные свитки и таблицы с клинописью. В соседней комнатушке располагались удобства. Рэгдолл увидел Тала, склонившегося над каменной чашей с водой.
– Повелитель! – воин почтительно склонил голову.
Тал вытер лицо и руки, и с улыбкой вернулся в комнату.
– Мой ценный союзник! Успешно ли все прошло?
– Так точно! Отряд хранителей во главе со стратегами Умаром и Лидом напали на Потамию, действуя так, как мы предполагали. Я лично устранил Лида, другого же уничтожил он.
– А остальные?
– Мертвы, кроме трех лазутчиков. Первым делом мы уничтожили тех, кто мог создавать порталы, но одного не добили, и он позволил нескольким противникам сбежать.