– Хорошо. Пусть Медей знает, что мы намерены выиграть эту войну.
– Лазутчик Арасп отлично себя проявил: даже великий стратег Рамсес не заподозрил его.
– Не думаю, что Умар делился с ним всей информацией. Амбиции, – Тал укоризненно покачал головой. – Из-за них глупые хранители готовы все дело поставить под удар. Наш мертвый «друг» давно пытался выделиться, и его блестящие навыки создали нам немало проблем. Но когда вместо долга на уме одна жажда признания, голова мигом летит с плеч.
Рэгдоллу показалось, что повелитель посмотрел особенно пристально. Наверняка намекает на его неприязнь к Церере, но она и правда незаслуженно получила статус самой известной после Тала Темной. Рэгдолл обошел ее во всем, и в дисциплине, и в полезности, но...
Именно это «но» и настораживает Тала. Нужно быть аккуратным, чтобы сберечь свою голову, а яму ненавистная Церера в итоге выроет себе сама.
Тем временем повелитель подошел к стене с оружием, тщательно разглядывая невзрачный клинок.
– Знаешь, кому он раньше принадлежал?
– Никак нет.
– Златоглаву.
У Темного перехватило дыхание: Златоглав был величайшем хранителем в истории, его могущество даже Тал не смел оспаривать.
– Теперь он твой.
Лидер снял клинок с держателей, и торжественно вручил Рэгдоллу. Воин опустился на одно колено, принимая бесценный артефакт.
– Я благодарю тебя за службу, и за то, что ты никогда не подводил меня. Пусть так будет и дальше. Осталось недолго, и мы восстановим естественный ход вещей, исправим ошибку Лунного Отца.
– Клянусь служить, повелитель, с честью, как всегда служил.
Наконец и он удостоился признания, какое никогда не светит Церере.
_____
[16] Потамия – греческое название города Ортахисар (Каппадокия, Турция) в районе Ургюп провинции Невшехир.
[17] Каппадокия – историческое название местности на востоке Малой Азии (на территории современной Турции).
[18] Реально существующий замок в Ортахисаре, вырубленный прямо в скале.
[19] Деринкую (Каппадокия, Турция) – древний многоярусный подземный город, расположенный под поселком Деринкую в одноименном районе. Построен примерно в II – I тысячелетии до н. э. Его обнаружили археологи в 1963 году после того, как местный житель случайно нашел за стеной своего дома загадочную комнату. В книге используется его византийское название Малакопи́я (греч. Μαλακοπαία).
[20] Шауша (Шаушка, Шавушка) – богиня самого высокого ранга в хурритском пантеоне, покровительница плодородия, войны и исцеления. Позднее хетты приняли ее в свой пантеон.
Глава 16. Древнейший зиккурат
Перед ними была необъятных размеров яма, заполненная искрящейся тьмой. Такое чувство, что они оказались над облаками во время грозы: в яме отчетливо гремел гром, и безостановочно тьму прорезали вспышки молнии.
– Я не хочу сомневаться в нашем... неожиданном союзнике, но уверена ли ты, что мы сможем добраться до артефакта живыми?
Церера глубоко втянула воздух, водя ладонью над черным туманом.
– Думаешь, монстр специально нас сюда отправил, на смерть?
– После того, как ты потребовала от него расплату за помощь, он вполне мог затаить обиду.
– Нет, оно здесь, я чувствую.
– Я тоже, – со вздохом призналась Астрид, – но не представляю, как мы туда попадем.
Темная выпрямилась.
– Есть только один путь – прыгнуть вниз.
– Отличная идея! А как же стратегия, разведка, планирование? Мы не знаем, что там, и пропустит ли нас этот туман. Ошибки стоят слишком дорого, нужно выработать план действий.
– Ну будет он у нас, и что? Это Межграничье, оно живет по собственным правилам, и ни один наш план здесь еще не сработал, заметь. Все, чего мы тут достигли, лишь воля случая и удача. Предлагаю на нее и полагаться.
– Ты невыносима!
– А ты не желаешь смотреть правде в глаза. Мы не на войне, нас ожидает не битва, но кое-что более важное. Артефакт хранится здесь с самого начала времен, и сам решает, достойны мы найти его, или нет.
– Так мы просто будем вести себя безрассудно, чтобы заслужить снисхождение артефакта?