– А тебе самой не интересно?
Темная вспомнила Рэгдолла, его издевательский голос, и боль, которую ощутила вопреки своей выдержке. Они все были кем-то, знали свои корни; ей же не досталось и таких крох. Тал жестоко наказывал за любые расспросы. По его словам, она была создана для борьбы, восстановления естественного хода вещей, но что это за ход, о котором мечтал Темный? Раньше она всегда считала, что его основная цель – уничтожение дела Медея, разгром хранителей. Теперь же стало понятно, что Тал ищет способ установить контроль над временем. Куда он отправится, что ему нужно – об этом Тал благоразумно не поведал.
Несмотря на все попытки сдерживаться, ее ненависть к Талу росла, она злилась на то, что он лишил ее происхождения. Он пользовался ее силами, жестокостью и страхом, который она нагоняла на остальных. Он был жесток с ней, словно именно она была виновата во всех его бедах. Тал смотрел на нее непередаваемо, с такой смесью чувств, что даже грозная Церера пребывала в растерянности. А теперь он отправил ее на опасное задание, чтобы она принесла ему бесценный артефакт, но даже не посвятил в свои планы.
Нет, хватит с нее. Пришло время смотреть вперед, взять будущее в свои руки. Крылья на подвеске придавали ей сил и уверенности, она чувствовала, что за пределами этих проклятых земель ее ждут новые возможности, особенно если она добудет могущественный артефакт. А она его добудет.
Воодушевление и жажда получить След Луноликого призывали действовать. Она вскочила на ноги, подобрала сумку, и отправилась наверх по следующей лестнице. Астрид выругалась, подхватила свои вещи, и бросилась за ней.
– Я поняла, ты не любишь расспросы, но можно быть более вежливой!
– Такого недостатка, как и честности, в моем арсенале нет.
– Тогда потопали наверх.
– Да, Астрид, не стоит медлить. Наш артефакт – на вершине, туда и пойдем.
– Может, все-таки сделаешь портал?
– Не осмелюсь. Это непростое место, лучше не использовать силу, только в самом крайнем случае, если иного выхода не останется.
Близость артефакта внушала иллюзию безопасности, но расслабляться было ошибочно. Кто знает, какие твари обитают здесь? Может, у зиккурата есть охрана, а девушки на этой лестнице прекрасно видны со всех сторон: идеальное место для нападения.
Оглядываясь по сторонам, она обнаружила на поверхности первой террасы землю и мумифицированные растения.
– Смотри, это же деревья.
Церера оглянулась.
– На зиккуратах часто сажали деревья, цветы, съестные культуры. Чтобы поливать сады, и защитить храмы из кирпича-сырца от влаги, древние строили надежные системы водоотвода. Учитывая количество ярусов, занимаемую площадь и высоту башни, не думаю, что остальные террасы будут такими же широкими. Скорее всего – узенькими, и там мы деревьев точно не увидим.
– Да мы и сейчас их не видим, только высохшие палки.
– Все на свете рано или поздно осыплется в прах, – философски пожала плечами Церера, и снова устремилась вперед.
– Твой фатализм вдохновляет.
Некоторое время девушки шли молча, но Астрид не могла удержаться от удивления, глядя на хорошо сохранившуюся постройку:
– Этой башне столько веков, а она в прекрасном состоянии. Ну, не считая некоторых участков. Большинство древних дворцов лежит в руинах, а над Мигдаль Бавель словно и время не властно.
– Потому что она находится здесь, вдали от людей, варваров, набегов, грабежа. Одна цивилизация поглощает другую, стремясь уничтожить ее культуру, наследие, в том числе и архитектуру. Мигдаль же упрятана ото всех надежно, в самом центре непроходимых земель.
– Может и так, но время должно было оставить на ней больше следов.
– Межграничье, скажем так, мумифицировало башню. Как тела фараонов бальзамировали, готовя к новой жизни, так и этот зиккурат был сохранен силой артефакта.
– Я понимаю, что артефакт Луноликого это не безделушка, но... чтобы он сам выбрал себе место для хранения...
– Так я и не говорила, что артефакт сам сохранил Мигдаль в таком состоянии. Полагаю, у него есть собственный хранитель, страж башни.
От неожиданности Астрид зацепилась носком, и упала на ступеньки.
– Черт, и ты говоришь это только сейчас? Как давно ты догадалась?