– Такая мысль не исключалась мною до начала путешествия. Не может же такой значимый предмет просто валяться в груде мусора. Но лишь сейчас я поняла, насколько это должен быть мощный враг. То препятствие с грозой – наверняка его рук дело.
Девушка едва не зарычала от злости, добавляя на счет Цереры еще один минус, как вдруг ее озарило.
– Ты поэтому взяла меня с собой! Предполагала, что за артефакт Отца придется сражаться с его хранителем, и потащила с собой в Межграничье.
– Я чувствовала, что так надо, но сначала и сама не понимала, зачем взяла тебя с собой.
– Хватит лгать! – жестко прервала ее Астрид. – Ты обманывала меня с самого начала.
– Разве? Да тебе самой нужно было убраться после того, как хранители сдали тебя! Не забывай, это я спасла тебя от плена и казни, позволила залечь на дно. А Межграничье – то еще дно, даже мстительные дриады сюда не явятся.
– Но ты и словом не обмолвилась, что спутница тебе понадобилась исключительно в качестве боевой поддержки.
Церера устало покачала головой.
– Мы ходим по кругу. Чего ты ждала от меня?
– На секунду мне показалось, что мы можем стать друзьями, – вырвалось у Астрид.
– Я никому не могу стать другом, любые добрые качества против моей природы.
– Ошибаешься, Отец не делал тебя такой, твоя сущность – это любовь и свет хранителя.
– Важно лишь то, какой я сама стала. Моя сущность складывается из всех решений, какие я приняла. Я – Церера, и этим все сказано.
_____
[21] Мужское вавилонское имя, обозначавшее «Бог Син (т.е. лунное божество) – мой бог».
Глава 17. Гордость побежденных
Хранители отступали из захваченной крепости. Их давно взяли в осаду, не позволяя прийти подкреплению. Враги вывели из строя трех имевшихся открывателей порталов, заранее зная об их силах. «Сколько же предателей скрывается под личиной друзей?» – устало подумал Ральф.
Прорываться пришлось с огромными потерями, но помощь не шла, только стая врагов все росла и росла. Помимо бойцов Тала тут были и другие народцы, желавшие мести и разрушений. Среди них было несколько дриад. Рамсес в последнем сообщении утверждал, что хранительницы природы не станут участвовать в битвах ни на одной из сторон, а теперь они пришли сюда, легко и грациозно уничтожив древнюю крепость.
Отловив птиц, гнездившихся в фортеции, дриады привязали к их лапкам горящую солому, и отпустили домой. Спустя час древняя твердыня пылала, а хранителей, повелевающих стихиями, у них не было. Лучших бойцов забрали для защиты лагеря Медея, да и раньше сюда распределяли не самых способных солдат. Порой даже ссылали нарушителей дисциплины и небрежных наставников.
А ведь Ральф едва не в набатный колокол бил, требуя от стратегов обеспечить гарнизон хорошо обученными солдатами, выделить открывателей порталов, прислать обмундирование и оружие. Но им вечно не хватает бойцов, вечно у стратегов полно дел помимо укрепления границ, вот и оказался гарнизон беззащитным перед натиском Темных и их союзников. Но кто же поможет хранителям, кто встанет на их сторону?
После уничтожения крепости маленькой горстке удалось сделать прорыв, и уйти достаточно далеко. Теперь нужно добраться до аванпоста, размещенного неподалеку. На них возлагалась задача предупредить основные силы о нападении, но Темные успешно использовали искусство порталов. О том, что сторожевой отряд тоже может быть мертв, Ральф старался не думать. Среди них был один открыватель, он мог бы перенести их в безопасное место, на этом и нужно сосредоточиться.
Столетиями отточенная интуиция подсказала беду раньше, чем уши уловили звук погони.
***
Впереди шла легкая пехота. Они не придерживались линейного строя, и должны были поддержать ударную силу при завязке сражения, либо же помочь прикрыть отступление войск, если что-то пошло бы не так. Но Арасп был уверен в своих силах: слишком много времени он провел за изучением врага и шпионажем, чтобы допустить ошибку. За ними следовала тяжелая пехота, дальше – метатели копий. Эти мощные хранители обладали полезной в бою силой: брошенное ими древковое оружие могло пробить сразу несколько целей, даже особые доспехи не помогали остановить летящие с чудовищной скоростью копья. Арасп оглянулся на резервный полк, их слаженность, уровень вооружения, и боевые башни с секретным оружием, которое ему было доверено впервые испытать.