- Да как это вообще можно сравнить! – от негодования девушка пнула песок под ногами, взметнув в воздух сотни песчинок.
Рейнар лишь усмехнулся, наблюдая за вспышкой Корделии. Он давно понял, что девушка привыкла получать все легко и быстро благодаря своему статусу. Но пустыня была неумолима и чужда правилам цивилизованного мира.
- Может поужинаем? – тихо предложил Эйнар попытавшись разрядить накалившуюся обстановку.
Предложение Эйнара помогло снять витавшее в воздухе напряжение. Корделия с недовольным видом уселась возле костра, а Рейнар достал припасы из сумки.
Ужин прошёл в тишине, прерываемой лишь звуком треска костра и шелестом ветра, гуляющего среди барханов. Корделия едва притронулась к пище, больше сосредоточившись на своих мыслях, нежели на вкусе блюда. Эйнар периодически бросал обеспокоенные взгляды то на девушку, то на брата, но не решался вступить в разговор. Рейнар уставившись в огонь, старался держаться отстранённо, избегая попыток наладить контакт.
После ужина все молча разошлись по своим местам, не проронив больше ни единого слова.
12
С первыми лучами солнца Корделия, Рейнар и Эйнар поспешили покинуть стоянку. Они быстро оседлали песчаников и помчались вперёд, стараясь успеть проехать как можно большее расстояние до наступления изнуряющей жары.
Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо нежно-розовыми и оранжевыми красками. Сначала оно дарило приятное тепло, согревая после прохладной ночи. Лучи мягко касались поверхности барханов, подчеркивая мягкие линии дюн и придавая пейзажу особое очарование.
Но вскоре легкое утро незаметно сменилось полуденным зноем. Жара усиливалась постепенно. Теплый бриз, игравший роль утреннего попутчика, уступил место горячему воздуху, поднимающемуся от разогретого песка. Каждый вздох приносил новый всплеск ощущения перегрева, делая дыхание тяжелым и затруднённым.
Уже несколько часов Корделия с братьями продвигались вперёд, кожа горела от зноя, горло пересохло, одежда промокла от пота. Жара становилась невыносимой, и даже выносливые песчаники начали терять темп, тяжело ступая по раскалённому песку.
- Скорее бы встретить оазис, - беспокойно пробормотал Эйнар, облизывая пересохшие губы.
Корделия молча смотрела вперёд, сосредоточившись на линии горизонта.
Внезапно девушка замерла, пристально вглядываясь в даль.
- Видите! – воскликнув, стихийница остановила песчаника, указывая рукой на что-то впереди. - Там! Зелень и вода!
Эйнар и Рейнар остановили песчаников рядом с девушкой. Действительно, вдалеке отчётливо виднелись зеленые пальмы и голубая полоска воды, маняще мерцающая в солнечном свете.
- Это оазис! – с облегчением выдохнул Эйнар, вытирая пот со лба.
Рейнар нахмурившись изучал соблазнительно блестевшую полоску воды вдали.
- Что-то здесь так.
- Да что может быть не так! – отмахнулась Корделия от слов Рейнара, направляя песчаника в сторону видимого оазиса, - догоняйте!
Братьям ничего не оставалось, как последовать за девушкой.
Оазис приближался быстро, словно магнит, притягивая путников своей долгожданной прохладой. Неожиданно очертания оазиса начали колебаться, изменять форму, постепенно растворяясь в мерцающем воздухе.
- Корделия, стой! - заорал Рейнар, пытаясь остановить девушку, когда понял в чем дело - это Мираж!
Встревоженный Эйнар, оглянулся на брата.
- Нужно догнать ее! - резко бросил Рейнар, заставляя своего песчаника бежать на грани возможностей.
Корделия неслась вперёд. Она не слышала криков братьев, не видела предупреждающих знаков. Близость воды будоражила её сознание, обещая долгожданное облегчение.
Но как только до границы оазиса, оставалось несколько метров, картина резко изменилась. Вместо журчащей воды и тенистых пальм, появилась отвратительная черная пасть, наполненная рядами острых зубов. Гигантские челюсти раскрылись, готовые поглотить свою жертву.
Корделия в ужасе замерла, не в силах пошевелиться. Страх охватил ее с головы до ног, каждая клеточка тела дрожала от напряжения. Время замедлилось, превратив мгновение в вечность, когда огромная пасть потянулась к ней, готовясь сомкнуть свои ужасные челюсти.