Его комната растворилась, уступив место тёмной, сырой пещере, прорезанной узкими туннелями и выложенной камнем, покрытым грязью и плесенью. Кислый запах гнили и сырости витал в воздухе, вызывая тошноту и чувство глубокого отвращения.
На мгновение Рейнара передернуло от омерзения, но он быстро оправился, напомнив себе, что это всего лишь сон. Очередной кошмар. Неведомая сила неудержимо влекла его вперёд, к источнику, находящемуся где-то в глубине пещеры.
Стараясь побороть неприязнь, Рейнар шёл вперёд, стараясь не касаться скользких стен. Пещера расширилась и перед ним в тусклом свете свечей, возник черный трон, окруженный серым туманом.
- Я ждал тебя, мой мальчик, - раздался голос, ровный и холодный, словно металл. Человек, сидящий на троне, поднял голову, устремив на Рейнара взгляд абсолютно белых глаз.
Рейнар невольно вздрогнул. Если Рейнар и представлял, как выглядит Повелитель, то реальность оказалась намного страшнее.
- Знаешь, кто я? - спросил Повелитель, и не дожидаясь ответа продолжил. - Конечно, знаешь. Потому что Кромешный выбрал тебя, Рейнар.
Рейнар услышал своё имя, произнесённое жутким, тягучим голосом. Имя "Рейнар" эхом отразилось от стен пещеры, вызывая неприятные вибрации.
- Мечи всегда выбирают владельцев, равных по духу и силе, - продолжил Повелитель, поигрывая тонкой цепочкой в руке - Ты не исключение, мальчик. Твои амбиции, твои сомнения сделали тебя идеальным кандидатом для Кромешного.
Рейнар задрожал, почувствовав холодное давление чужой воли. Попытался отвергнуть навязчивые мысли, отрицая идею, что Кромешный может принадлежать ему.
- Под такие критерии, подходит каждый второй житель Альтерии, - попытался съязвить Рейнар изо всех сил стараясь освободиться от влияния.
- Но не все похожи на меня, - усмехнулся Повелитель, - ты конечно можешь все отрицать, но меч невозможно обмануть. Ты сильный, амбициозный, но главное - ты ненавидишь несправедливость и угнетение, тебя раздражает почему одним все, а другим ничего. Твоя суть подобна моей, и Кромешный признал это сходство.
Перед глазами Рейнара замелькали образы его прошлого: моменты ярости, разочарований, обид, которые он считал несправедливыми, усугубляя чувство неполноценности и никчёмности. Повелитель словно извлекал из его подсознания всё самое болезненное и постыдное.
- Нет, - тихо прошептал Рейнар, отчаянно сопротивляясь воле Повелителя. - Я не приму меч. Я не хочу быть чудовищем.
- Борись, если хочешь, - снисходительно позволил Повелитель. - Но чем сильнее ты борешься, тем больше подчиняешься моей воле.
Рейнар боролся изо всех сил, но влияние Повелителя стало сильнее, овладевая сознанием. Силы покинули его, и он рухнул на колени перед троном Повелителя.
- Советую не тратить свои силы понапрасну, - прошептал Повелитель, наклоняясь ближе. - Кромешный найдёт тебя, мальчик, как бы ты не пытался этого избежать. И он возьмёт твою ненависть, твою боль и сделает их моим оружием.
Рейнар содрогнулся, ощущая, как серый туман проникает в его разум, поглощая волю и свободу. Повелитель выпустил руку, и туман рассеялся, оставив Рейнара наедине с ночным кошмаром.
Проснувшись, Рейнар обнаружил, что вспотел и тяжело дышит. Сев на кровати, он зажег свечу, уставившись в пустоту. Впечатление реальности кошмара не оставляло, добавляя гадкое чувство вины и страха. Рейнар встал с кровати, разминая сведённые судорогой мышцы. Его левая рука, вопреки ожиданиям, была чистой, но внутреннее ощущение присутствия меча не исчезало.
- Очередной сон, - прошептал Рейнар, убеждая сам себя, - сон и ничего больше.
15
Храм Огня располагался у подножия могучей горы Дамария, чья вершина терялась в густых перистых облаках, словно отвергая саму мысль о покорении человеком. Именно отсюда рождался город Шах-Дамар, простираясь каскадами улиц и зданий, выраставших из пустыни, как мираж, исполненный древней магией и тайнами.