- Эйнар? Корделия? - тихо позвал он, прислушиваясь к эху собственного голоса, отражающемуся от невидимых стен. Ответа не последовало.
Рейнар замер, ощущая, как тишина давит на него со всех сторон. Пальцы вновь поползли по стене, но гладкая поверхность ничем не выдавала наличия выхода. Минуты шли, а тьма оставалась непроницаемой, поглощая даже слабый звук его дыхания.
- Проклятье, - выругался негромко Рейнар, начиная осознавать, что оказался в ловушке.
- Сдался? – раздался насмешливый голос в темноте.
- Кто здесь? - требовательно спросил Рейнар, останавливаясь в поисках источника звука.
Тишина длилось недолго. Затем темнота расступилась, обретая очертания высокого мужчины, одетого в белоснежные одеяния, черты лица которого оставались скрытыми в тени капюшона.
- Разве это так важно, Рейнар?
Рейн напрягся, услышав свое имя.
- Я вас знаю?
- Я на это очень надеюсь, - в голосе незнакомца проскользнула ирония.
Рейнар нахмурился, пытаясь понять слова незнакомца. Мужчина в капюшоне стоял неподвижно, словно высеченный из мрамора, и тишина, окружавшая их, казалась гнетущей.
- Ваш голос мне незнаком, - резко сказал Рейнар, - откуда вы меня знаете? Кто вы?
Незнакомец в ответ лишь усмехнулся, сохраняя молчание. Его фигура оставалась неподвижной, и Рейнар не мог различить ни возраста, ни выражения лица под тенью капюшона.
- Зачем вы здесь? - продолжил Рейнар, начиная раздражаться от подобной игры в кошки-мышки.
- Я здесь, чтобы помочь тебе сделать выбор.
- Выбор? – переспросил Рейн, скептически взглянув на мужчину в капюшоне. - Какой выбор?
- Выбор, который определит твоё будущее, - спокойно ответил мужчина, - выбор который сделаешь ты, а не метка на твоей руке.
Рейнар вздрогнул от неожиданности, услышав слова незнакомца. Его взгляд мгновенно метнулся к собственной руке, словно проверяя, не обманывают ли его глаза. Предплечье было абсолютно чистым.
- Вы ошибаетесь, - резко возразил он, пытаясь скрыть замешательство. - У меня нет никакой метки.
Незнакомец ничего не ответив щелкнул пальцами. В тот же миг предплечье Рейнара пронзила острая боль, словно сотни иголок одновременно вонзились в кожу. Рейнар рефлекторно вскрикнул и уставился на руку, где внезапно проявилось четкое изображение меча, сверкающего черным огнем.
Рейнар лихорадочно потер предплечье, пытаясь стереть изображение меча, но кожа под пальцами оставалась гладкой и метка не исчезала.
- Уберите его! – со злостью выкрикнул Рейнар, перестав пытаться стереть метку.
- Не получится, - спокойно произнес незнакомец, наблюдая за действиями Рейнара. - Метка появилась не случайно. Она указывает на твою связь с Кромешным.
- Но я не хочу иметь ничего общего с этим мечом!
Незнакомец спокойно кивнул, словно ожидал подобного ответа.
- Именно поэтому у тебя есть выбор. Кромешный выбирает владельца сам, продолжил тихо мужчина, - ты сильный, амбициозный, быстро выходишь из себя, стремишься превосходствовать и добиваться признания. Кромешный признал тебя достойным.
Рейнар почувствовал, как внутри поднимается волна гнева и протеста. Он не хотел быть частью этого, не желал иметь ничего общего с проклятым мечом и последствиями, которые он принесёт.
- Я не желаю становиться владельцем этого проклятого меча, - резко заявил Рейн, пытаясь сохранить спокойствие.
- Метка на твоей руке - это лишь символ, но выбор всегда принадлежит тебе. Помни об этом, - произнес незнакомец и исчез, растворившись в темноте, оставив Рейнара одного.
Мрак внезапно отступил, и Рейнар оказался в просторном зале, украшенном высеченными из обсидиана колоннами. В центре зала стояла высокая чаша, наполненная мерцающим огнем, испускающим тёплый, золотистый свет. Рейнар подошел ближе, привлечённый странным сиянием. Огонь в чаше не обжигал, а мягко играл оттенками красного и золотого, словно приглашая заглянуть внутрь. Осторожно приблизившись, он посмотрел в огонь и застыл.
В пылающем пламени возникло отражение Рейнара, но этот Рейнар был совсем другим: его глаза горели зловещим светом, лицо было искажено яростью, а в руках он сжимал огромный чёрный меч, сияющий багровым светом.