Решив, Лерон потушил огонь. Айлина подняла на него вопросительный взгляд.
— Доедай быстрей. Мы отправимся в Бердад.
В лесу царила уютная тишина. Где-то на деревьях пели редкие птицы. Ветерок ласково шелестел травой. Одинокая олениха паслась на маленькой полянке, освещённой солнцем. Вокруг — красота, тишина и спокойствие. Ничто не предвещало плохого.
Вдруг лес затих. Птицы смолкли, словно явилось чудовище, заставившее сжаться их в кучку испуганными. Олениха, почувствовав неладное, прекратила жевать траву и встревоженно подняла голову. В густых зарослях кто-то пошевелился. Сверкнули хищные глаза, донёсся звериный рык.
Олениха испуганной прытью понеслась прочь с полянки. А из зарослей выскочил хищник и погнался за добычей. Нет, хищница. Это была девушка с рыжими волосами. На удивление, она бежала быстро, словно на перегонки с ветром. В руках у неё не имелось никакого оружия, зато их заменяли длинные и острые когти на пальцах. За несколько секунд охотница нагнала олениху, прыгнула, повалила на землю и вонзила когти в плоть добычи. Олениха задёргалась, пытаясь спастись, но её жизнь мигом оборвалась, стоило хищнице вонзить звериные клыки ей в шею. Убедившись, что олениха больше не шевелится, охотница, испачкавшись кровью, отпустила её, затем подняла большую тушу и легко взвалила себе на плечи.
— Пора возвращаться в деревню.
И охотница понесла свою добычу в поселение.
Глава 6. Тайга
Лерон и Айлина держали путь через лес. Девушка лучше ориентировалась в лесной местности, но не могла сказать, где и как далеко находилось ближайшее поселение. Лерон шёл впереди, часто перекидываясь словами со спутницей. Он чувствовал себя старшим и ответственным, поэтому возложил на себя защиту маленькой волшебницы.
Зелёные древесные кроны закрывали землю своими тенями, но они не спасали от палящего солнца. Пот стекал по лицам и по спине, макушки нагрелись, пить хотелось сильно. Но пара продолжала путь. Надежда была на ближайшее поселение.
Шаги Айлины были лёгкими и едва слышимыми, будто она парила над землёй. Лерон постоянно прислушивался к ним и убеждался, что спутница идёт рядом. Он не сомневался, что Айлина привыкла жить в лесу, но, в конце концов, она оставалась миниатюрной и хрупкой девушкой. Нельзя всегда полагаться на магию. Если бы Айлина отправилась в путешествие в одиночку, то скоро бы погибла или попала в руки работорговцев. Теперь Лерон понимал, почему Оргай настоял, чтобы она не отходила от хижины до прихода кого-нибудь, кто согласился взять её с собой. Как так вышло, что этим "счастливчиком" оказался он?
Тут Лерон заметил, что не слышит шагов спутницы. Обернувшись назад, он не увидел Айлину. Куда она делась?
- Айлина, ты где? - позвал Лерон.
В ответ - тишина.
Беспокойство зашевелилось в груди.
- Айлина! Айлина! - закричал Лерон, повернув обратно.
Вдруг зашевелились ближние кусты. Лерон замер. Сердце тревожно застучало, словно грозясь вырваться из грудной клетки. Рука потянулась к кинжалу на поясе. Если это лесной хищник... А если Айлина пропала неспроста? Он поспешил прогнать ненужные мысли. Он ни за что не позволит себя загрызть каком-то зверю!
Из зарослей высунулась Айлина с большими от удивления глазами. С запутавшимися в волосах листьями она выглядела нелепо и смешно. Но вместо радости на Лерона накатило облегчение.
- Ты чего кричишь? - спросила Айлина таким тоном, словно правда понятия не имела причины беспокойства спутника.
- Фух! Не пугай меня так! Я несу за тебя ответственность, поэтому не отходи от меня далеко! - на одном дыхании выпалил Лерон. Его слова звучали грубо, но в них слышалось беспокойство за юную спутницу. Ведь она, несмотря на умение колдовать, являлась низенькой, хрупкой и юной, от чего могла пострадать. Для таких, как она, мир представляет большую опасность.
Айлина приняла раскаивающийся вид.
- Извини, я не хотела тебя пугать. По дороге я увидела куст малины и решила быстро сорвать несколько ягодок. Ведь неизвестно, когда нам представиться возможность добыть пропитание, поэтому лучше сейчас набрать побольше, - в доказательство своим словам она показала узелок с ягодами.
- Всё равно предупреждай, когда отходишь куда-то. Я не хочу, чтобы мы потеряли друг друга.
- Хорошо. Тогда можно мы немного задержимся, пока я соберу много малины?
Лерон вздохнул. Стоило признать, он устал немного, ещё жара удручала. Он понятия не имел откуда в Айлине столько энергии, но разрешил собрать ягоды, предупредил, чтобы она далеко не уходила, и в случае опасности звала его. Айлина кивнула и скрылась в зарослях. Подыскав удобное место под тенью дерева, Лерон сел и прикрыл глаза.