Айлина вернулась к малиновому кусту. Развернув узелок, уже перепачканный ягодным соком, она стала быстро собирать малину. Вряд ли Лерон будет долго ждать. Нет, девушку он не бросит, но обязательно поторопит. Поэтому Айлина собирала ягоды как можно быстрее и больше. Неизвестно, как скоро они найдут пропитание. Одной ягодой не насытишься, но лучше так, чем вообще ничего.
Напевая незатейливую мелодию и собирая малину, Айлина не сразу заметила тишину вокруг. А когда обратила внимание, то замерла.
Всё птицы и насекомые замолчали. Словно бы появилось чудовище, заставившее их сжаться в кучку испуганными. Айлина затаила дыхание. Ошибки нет. Кто-то приближался. Дикий зверь? Нет, судя по шагам, это человек.
- Лерон, это ты? - спросила Айлина, не оборачиваясь. Никто не откликнулся, но шаги остановились.
Шорох заставил Айлину обернуться.
Всего в нескольких шагах от неё предстала девушка с оленьей тушей на плечах. От вида мёртвого животного Айлина испуганно вскрикнула и шарахнулась. Незнакомка, не ожидавшая встретить в лесу девочку, изумлённо расширила жёлто-зеленые глаза, похожие на кошачьи.
- Тише, не кричи! Я не причиню тебе вреда, - сказала охотница.
Айлине потребовалась пара секунд, чтобы убедиться в безопасности.
Окинув взглядом незнакомку, волшебница отметила на её голове круглые рыжие ушки, принадлежащие кошке. Её тело покрывали маленькие тёмные полоски, даже на щеках красовались по паре полосок. Во внешности, в чертах лица, даже во взгляде виднелось кошачье. Айлина вспомнила про рабов со звериными частями и поняла, что охотница очень похожа на них.
- Кто ты? - смело спросила волшебница.
- Меня зовут Тайга, - представилась охотница. - А ты кто такая и что делаешь одна в лесу? Это опасно.
- Я не одна, со мной друг, - возразила волшебница. - А зовут меня...
- Айлина! Я слышал крик! Что случилось? - шорох листвы и шаги заставили девушек обернуться. Запыхаясь, Лерон перелез через кустарники. Увидев Айлину в целости и сохранности, он почувствовал облегчение, но потом перевёл взгляд на Тайгу. И замер. Он сразу приметил кошачьи уши, хищные глаза и полоски по всему её телу. А взваленная на женские плечи оленья туша доказывала невероятную силу охотницы.
Лерон закрыл собой Айлину. Разумом он понимал, что против девушки-кошки ему не выстоять, но так мог защитить спутницу. Их взгляды встретились. Неожиданно Тайга прижала уши к голове и оскалилась, зарычав, как дикое животное.
- А ты кто такой? Работорговец? - сквозь рык спросила она.
- Что? С чего ты так решила? - опешил Лерон.
- А что делать одинокому человеку, ведущую девочку в лес? Ты специально воспользовался её доверием, чтобы продать в рабство! - грубо ответила Тайга. В её словах слышалась убеждённость в своей правоте.
Сначала был шок, потом вспыхнул гнев. Раньше Лерон терпел ложь, насмешки и обвинения, но больше сносить их не собирался. Кем бы не была эта девушка, она не смела вот так обвинять первого встречного в грязных делах!
- Во-первых, это уже без меня пытались провернуть. А во-вторых, кто здесь и выглядит подозрительно, так это ты, киска!
Услышав последнее слово, Тайга оскалилась, показав длинные и острые зубы, и по-звериному зарычала. Когти на руках опасно блеснули.
- Как ты меня назвал? - угрожающим тоном переспросила она.
- Киской! Ты же девушка-кошка, - стоял на своём Лерон.
- Я не кошка, а тигр! - прорычала Тайга.
Мельком Лерон заметил на её запястьях натёртые следы. От кандалов. Когда он это осознал, Лерона прошиб озноб.
Айлина, неотрывно наблюдавшая за ними, не понимала, что предпринять. С одной стороны росло желание защитить Лерона, а с другой - остановить его от необдуманного поступка. Не потому, что Тайга вполне могла покалечить юношу, а потому, что девушка-тигрица не показалась ей плохой. Лишь посмотрев в кошачьи глаза, Айлина почувствовала в ней нежную, но ужасно израненную душу. Эта девушка явно пережила страшные события.
Только Тайга и Лерон собрались наброситься друг на друга, как Айлина вклинилась между ними, предотвратив драку:
- Стойте! Вышло недоразумение! Давайте успокоимся и всё обсудим!
Тайга и Лерон удивлённо посмотрели на неё.
Айлина выдохнула, успокаивая волнение, и, придав по-детски прелестному личику серьёзное выражение, заговорила:
- Послушай, Тайга, ты всё неправильно поняла. Лерон - мой друг. Мы путешествуем вместе до Бердада. Я отлучилась, чтобы собрать ягод. Провизии у нас почти нет.