- Не думал, что кошки употребляют в пищу овощи.
- На что ты намекаешь? - Тайга угрожающе оскалилась. Все за столом, перестав есть, застыли.
- Ничего. Я так... - пробормотал Лерон, поняв, что шутка вышла неудачной.
Тайга прижала уши к голове. Она ничего не сказала, но её взгляд был очень красноречив. Быстро доев, тигрица поблагодарила хозяев и быстро вышла из хижины. За столом повисло неловкое молчание. Айлина посмотрела на Лерона. Он выглядел ошеломлённым, не понимая, чем так не угодил Тайге.
- Вы простите Тайгу, - тихо заговорил Хорк. - У неё тяжёлая жизнь, поэтому она с таким подозрением относится к незнакомцам. Дело в том, что Тайга - беглая рабыня.
Айлина перестала есть. Синие глаза широко распахнулись, а личико потеряло румянец. Она вспомнила рабов из иртанского рынка. У них тоже имелись уши, хвосты, когти, клыки, но были закованы в кандалы и гонимые ударами кнута, как скот. Лерон тоже вспомнил ту неприятную сцену. Теперь это объясняло следы от кандалов на запястьях девушки-тигрицы.
Хорк решил поведать историю Тайги.
- Тайга появилась в нашей деревне пару месяцев назад. Я как вчера помню её вид тогда. Измотанная, вся в царапинах и синяках, в глазах - звериная ярость. Никто из нас не осмеливался приблизиться к ней, пока она не упала и не потеряла сознание. Только потом мы отнесли её к лекарю, и он позаботился о её ранах, также выявил истощение и утомление. Он нашёл на её руках и ногах следы от кандалов. Так нам стало ясно, что она - беглая рабыня.
Когда Тайга очнулась, мы покормили её и пытались поговорить. Сначала она не хотела с нами разговаривать, только рычала и закрывалась. Лекарь говорил, что Тайга очень боится и не верит людям после пережитого. Ей нужно было время, чтобы привыкнуть. Прошло несколько дней, и Тайга начала потихоньку привыкать и доверять нам. Особенно ласково она обращалась с детьми. Именно благодаря нашим ребятишкам, Тайга открылась и перестала чураться окружающих. Теперь она живёт с нами, помогает по хозяйству и приносит с охоты дичь. Она - хорошая девушка, но очень несчастна.
Послушав рассказ старейшины, Лерон стал понимать Тайгу. Пускай он избежал рабства, но понимал чувства тигрицы. Понимал боль от удары, когда над тобой издеваются и заставляют делать то, чего ты совершенно не хочешь. А Айлина поняла ещё одно: пускай Тайга освободилась от кандалов, но её сердце по-прежнему сковано цепями боли, ненависти и недоверия. Сама девушка-тигр их не в силах сломать. Ей нужен кто-то, кто мог помочь освободить её от душевных оков. И Айлина решила попытаться это сделать.
Глава 7. Сокровище
Тайга вышла на границу деревни и направилась в сторону поля коппатов. Перед ней расстелилось широкое зелёное поле. Маленькие ростки с зелёными плодами, похожие на кочаны капусты, тихонько покачивались под покровом ветерка. Эти овощи обладали необычными свойствами. Местные жители рассказывали, как выращивали коппаты. В начале весны они спахивали поле, сеяли семена, закапывали и поливали. Через два месяца поле покрывалось зелёными ростками с плодами, которые можно было срывать и есть. Что удивительно, за место сорванного скоро вырастал новый. Так продолжалось до осенних холодов. Весь собранный урожай деревенские хранили в большом сарае на протяжении всей зимы. Говорили, что коппаты - это дар духа земли Дейрде.
Тайга всегда приходила сюда. Здесь царили красота, тишина и покой. То, что были необходимы для истерзанной юной души. Всякий раз, когда к тигрице возвращались ужасные воспоминания, она сейчас же шла на поле коппатов и наслаждалась уединением с природой. Хоть немного, но это помогало.
Но сейчас вместо смятения обуревал гнев. А всему виной тот белобрысый парень с карими глазами, в которых, кажется, сверкали золотые блики. С первого взгляда он казался простоватым и наивным, но первое впечатление обманчиво. Тайга навидалась таких людей и не верила им. Честно, она не понимала, почему девочка Айлина так доверяла ему? Чем он отличается от этих высокомерных и жестоких лицемеров?
Подул ветер, ласково проведя по волосами девушки-тигрицы. Она прикрыла глаза и вдохнула полной грудью, наслаждаясь покоем и пением ветра.
Ветер донёс лёгкие, мягкие шаги и аромат цветов и ягод. Тайга не оборачивалась, зная, кто к ней идёт.
Айлина, а это была именно она, подошла к неподвижно сидящей Тайге и села рядом на мягкую траву.
- А искала тебя. Вижу, тебе здесь нравится. Да, место действительно красивое. Чувствуется в нём что-то чарующее, - с лучезарной улыбкой произнесла волшебница, подставляя личико ласковому ветру.
- Да, здесь красиво, - ответила Тайга.
Какое-то время они сидели в тишине, наслаждаясь природной красотой.