Нежное прикосновение тёплой ладошки выдернуло его из оцепенения. Опустив глаза, Лерон увидел Айлину. Волшебница смотрела на него с заботой и пониманием. Даже если ей было интересно, где он обучился владению мечом, она ничего не спрашивала. Айлина понимала: Лерон расскажет свою историю, когда посчитает нужным.
- Ты спас мне жизнь, - Тайга подошла к напарникам, придерживая повреждённое плечо. - Благодарю тебя. Не ожидала, что ты заступишься за такую, как я.
- Не стоит благодарности. Этот подлец ранил тебя со спины, когда ты защищала территорию деревенских. Я не мог оставить девушку в беде, - Лерон смущённо отвёл глаза. Не ожидал от тигрицы благодарности.
Тайга глубоко вздохнула, словно собираясь с силами, и с непоколебимой решимостью заявила:
- Я отправлюсь с вами. Ты спас мою жизнь. Долг чести велит мне следовать с вами, пока я не спасу вашу жизнь.
То, что Лерон и Айлина были удивлены, это ничего не сказать. Они удивлённо переглянулись.
- Тебе не стоит... - попытался возразить Лерон, но Тайга прервала его с привычной резкостью:
- Нет, я пойду с вами! Хоть зверолюдей считают дикарями, но нам известны долг и честь. Я обязана вернуть вам долг.
Айлина подошла к тигрице и мягко взяла её за когтистую руку. Юная волшебница одарила Тайгу одобряющей улыбкой.
- Рада дружбе с тобой, Тайга.
Глава 8. Раша
Верная своему слову, Тайга присоединилась к Лерону и Айлине в путешествии. Деревенские были очень благодарны им за защиту их источника пищи и в качестве награды дали им в дорогу провизии: жаренных коппатов, душистых лепёшек, вяленное мясо и деревянную флягу с ягодным напитком. Старейшина Хорк рассказал: чтобы добраться до Бердада, надо держать путь на восток. Поблагодарив добрых людей, юные путники отправились дальше.
Когда солнце клонилось к закату, путники решили расположиться на ночлег. Как раньше собрали хворост, развели костер и поужинали припасами. Ели немного, чтобы подольше хватило. Подкрепившись, путники подтянулись поближе к огню и расслабились. Но уши Тайги часто дергались, улавливая лесные звуки.
- Вы думаете, что найдёте ответы в Бердаде? - нарушила тишину Тайга. - Там очень опасно.
- Почему опасно? - Айлина подняла на неё вопросительный взгляд.
Тайга и Лерон внимательно посмотрели на волшебницу. Их глаза говорили: "Ты правда не знаешь?" По правде, Айлине было неуютно чувствовать себя несведущей в том, что знали все. Но друзья не осуждали её за незнание, даже решили посветить о положении страны.
- Алтания - старое королевство с богатой историей. Страной издавна правила династия Дархан. При их правлении Алтания процветала, люди ни в чём не нуждались, жили в гармонии и радости. Но всё перевернулось десять лет назад. Нынешний правитель Алтании, Нарон, ранее служил при королевском дворе главным советником. Он плёл многочисленные интриги и собрал вокруг себя соратников. Они совершили государственный переворот. Говорят, в тот день вся столица была в огне. Приспешники Нарона убивали тех, кто сопротивлялись и сражались за королевскую чету. А сам негодяй-советник убил короля и королеву и собирался также покончить с их единственным сыном, наследником престола. Но принц исчез. Ходят разные слухи. Одни говорят, что он мёртв, а другие утверждают, что принц чудом избежал гибели и скрылся, - рассказал Лерон.
Глаза Айлина расширились на подобие блюдец, и рот открылся. История её очень впечатлила, хотя Лерон не находил в ней ничего подобного.
- С захватом власти узурпатора начались тяжёлые времена для Алтании. Движимый властью и жадностью, Нарон повысил налоги и ввёл в закон рабство. Любой человек, задолжавших много денег, совершивший преступление или просто отличившийся от общества, становился рабом.
Тайга прижала уши к голове. Её лицо перекосилось от боли. Айлина поняла, что такие, как тигрица, относятся к третьему варианту. Даже будучи свободной, Тайга не могла избавиться от боли прошлого. Гибель семьи и мучительные годы в рабстве до сих пор преследовали её.
Айлина вспомнила, как Боно постоянно грозил сдать Лерона в рабство, если тот не будет работать. Тогда она не понимала таких угроз, но теперь картина начала проясняться. Волшебнице открывалась жестокая правда мира, и это пугало её. Отец мало рассказывал о внешнем мире, за пределами леса. Почему он скрывал? Айлина оправдывала Оргая его желанием уберечь её от опасности.