Подкрепившись, юные путешественники потушили костёр и отправились в путь.
Лес был тихим. Безмолвие зависло в воздухе. Лишь раздавался шелест травы и листьев, когда пролетал ветер. Но ни пение птиц, ни стрекотание насекомых не слышались. Это настораживало Тайгу, которая всегда была начеку. Ей не нравилось затишье потому, что она служила знаком об опасности.
- Тайга, в чём дело? - Айлина заметила напряжение на лице тигрицы.
- Вы ничего не слышите?
Лерон и Айлина прислушались, но ничего не услышали. Волшебница отрицательно покачала головой.
- Тишина - это плохой знак. В лесу затаилась опасность. Мы не одни, - предостерегающе понизила голос Тайга. Её рыжие уши прижались к голове, выдавая напряжение.
- Тогда не будем терять бдительности, - негромко ответил Лерон.
Они пошли дальше. Как сказал Лерон, путники не ослабляли бдительность. В основном полагались на Тайгу потому, что у неё животные органы чувств, и она лучше чувствовала атмосферу леса. В лесу было по-прежнему тихо. Даже Лерон с Айлиной стали предчувствовать неладное. В чаще висела такая тишина, словно все обитатели спрятались и замолчали в страхе.
- Теперь я верю, что с этим лесом что-то не ладно, - полушепотом произнёс Лерон, напряжённо оглядываясь. Рука сама потянулась за кинжалом.
- Здесь затаилось зло, - тихо отозвалась Айлина. Она нахмурилась, на её лбу легла морщинка. Серьёзность не подходила её прелестному, детскому личику.
- Откуда ты знаешь? - Лерон перевёл на неё удивлённый взгляд.
Айлина пожала плечами:
- Просто чувствую.
- Я тоже что-то чувствую, - внезапно добавила Тайга. Она постоянно принюхивалась, как хищник почуявший добычу.
- И ты тоже? - Лерон изумлённо посмотрел на неё. Он чувствовал себя беспомощным. Почему две девушки - одна волшебница, другая тигрица - постоянно что-то ощущают, а он нет? Конечно, хорошо бывает оставаться в неведении, но не тогда, когда твоей жизни может угрожать опасность. А Айлина сейчас сказала, что в лесу затаилось зло. Это точно не хищные животные или охотники. Тогда кто или что?
- Пахнет сладко. Яблоками.
- Яблоками? - переспросила Айлина.
- Да.
Синие глаза Айлины засияли так ярко, словно в них вспыхнули звёзды. Личико волшебницы озарило воодушевление. Трепеща от нетерпения, она схватила Тайгу за руку и позвала скорее идти на яблочный запах. Удивлённые Тайга и Лерон последовали за ней, при этом тигрица не забывала ловить нюхом аромат.
Вскоре они нашли источник запаха. Тонкая и гибкая дикая яблоня росла на расстоянии от других деревьев. Среди зелёных листьев выглядывали зелёные яблочки. Именно они издавали столь притягательный аромат. Увы, плоды ещё не созрели, чтобы употреблять их в пищу, что немного расстроило Айлину. Зато она заметила куст с ягодами. Попросив спутников немного подождать, она поспешила кусту, чтобы набрать ягоды. Хоть немного, но лишним не будет.
Тайга опустилась на землю, уперевшись спиной к стволу, и подняла глаза на листву и недозрелые плоды. Лерон тоже поднял взгляд вверх.
- Айлина такая позитивная. Завидую её энергии. Хотелось бы мне иметь немножко радостного духа, - с толикой грусти произнесла Тайга.
- Да, мне тоже, - согласился Лерон. - Именно благодаря ей я смог уйти от жирдяя Боно и отправиться в путешествие. Айлина верит, что волшебное подземелье можно найти. Она помогает мне, когда сама поглощена поисками своего отца. А у тебя есть цели?
Тайга перевела на него взгляд.
- Я уже говорила: мне нужно выплатить вам долг за спасение моей жизни.
- А потом? Что ты намереваешься делать, когда вернёшь долг?
Тайга надолго замолчала. По её лицу стало ясно, что она выбирала: промолчать или рассказать правду. Лерон не настаивал. Она имела право держать всё в секрете, если так считала. В конце концов, они совсем немного знакомы, и их отношения нельзя назвать дружескими. Лишь Айлина могла смягчить обстановку и объединить их в столь нелёгком путешествии. Лерон удивился, когда Тайга ответила:
- Я хочу вернуться на родину. В Дикоземье - страну зверолюдей.
Лерон напряг память. В детстве он часто слышал о Дикоземье. Это удивительная страна, полная зелёных долин и лесов. Именно там живет народ зверолюдей. Раньше Алтания и Дикоземье мирно сосуществовали вместе, даже вели торговлю. Но когда Алтанией стал править узурпатор, то на Дикоземье пришла война. Алтанийцев вела жажда наживы. Большинство желало прибрать к рукам богатые земли чужой страны. Конечно, зверолюди сопротивлялись. О давнем мире все забыли. Дикарей, как алтанийцы назвали зверолюдей, либо убивали, либо брали в рабство.