Лерон хотел сказать что-нибудь ободряющее, но не нашёл нужных слов. В отличие от Тайги, он добровольно сбежал из дома, когда жить там стало невыносимо.
Что-то Айлина задерживалась. Как бы с ней ничего не случилось...
Вдруг раздался короткий испуганный крик. Тайга вскочила на ноги; её ушки встали торчком. Она и Лерон переглянулись, а потом побежали в сторону криков. С Айлиной случилась беда!
Скрывшись за зарослями, Айлина принялась собирать ягоды, не беря лишь порченные или недоспелые. Тонкие пальчики ловко и аккуратно срывали сочные ягоды с веток и отправляли в платок, который потом свернут в узелок. Собирая пропитание, Айлина тихонько напевала себе под нос незамысловатую мелодию. Она не боялась остаться одна потому, что знала, что друзья ждут её неподалёку.
Идиллию прервал странный звук. Айлина замерла и прислушалась. Сначала была тишина, а затем подозрительный звук повторился. Такой, будто кто-то стонал от боли. Может, какое-то животное оказалось ранено? Ведомая любопытством и желанием помочь несчастному созданию, Айлина завязала узелок и пошла на звуки.
Идти долго не пришлось. Среди зарослей Айлина заметила нечто белоснежное. Сначала она подумала, что это снег, но быстро отбросила эту мысль. Снега летом не бывает! А когда белое пятно зашевелилось, Айлина поняла, что это живое существо. И ему нужна помощь.
Девочка присела на корточки, заглядывая в заросли, и, чтобы не спугнуть, негромким, мягким голосом заговорила:
- Не бойся меня. Я хочу помочь тебе.
С той стороны не донеслось ни звука.
- Выходи. Я тебя не обижу.
Стоило ей это сказать, как из зарослей раздался громкий шорох и топот. Айлина внутренне собралась с духом, но она никак не ожидала того, что произойдёт дальше. Над ней кто-то навис, обдав макушку дыханием. Тень огромного существа полностью закрыла Айлину. Она с опаской подняла глаза кверху... И громко вскрикнула!
Над ней возвышалась огромная птица. Её белое оперенье напоминало снег. Круглую голову украшал пышный хохолок. Красный клюв был длинным и заострённым, как острие копья. Птица вытянула длинную, как у лебедя, шею и посмотрела большими чёрными глазами. Айлина замерла, очарованная её взглядом. Она была впечатлена красотой невиданного существа. От птицы не исходило опасностью; она лишь внимательно рассматривала застывшую перед ней девочку.
Айлина, отойдя от изумления, улыбнулась и медленно, осторожно, дабы не спугнуть, протянула руку. Птица наклонила голову. Маленькая ручка нежно погладила гладкий красный клюв.
- Ты такой красивый, - восхищённо прошептала Айлина, мягко улыбнувшись. Птица глухо проворковала в ответ.
Сзади раздались спешные шаги.
- Айлина, мы слышали крик! Ты в порядке? Что это?!
Лерон и Тайга, быстро прибежавшие на крик, застыли и ошеломленно уставились на белую птицу с хохолком. Та подняла голову и тоже посмотрела на них глубокими чёрными глазами. Её взор завораживал.
- Это птица Раша, - вдруг произнесла Тайга.
Лерон и Айлина перевели на неё вопросительные взгляды. Они понятия не имели, что это за птица.
- Эти птицы получили своё название в честь духа света Раша. Согласно легенде, он создал этих великолепных и огромных птиц. Раньше они обитали в Дикоземье, но потом на раш стали охотиться из-за их красивого оперенья, и птицы покинули свою родину. Но до сих пор жители Дикоземья рассказывают о рашах своим детям, чтобы те рассказали потомкам.
Все трое остановили взгляды на раше. Если огромные птицы обитали далеко от Алтании, то как эта здесь оказалась? И почему она не улетает?
Словно в ответ на вопрос юных путников со стороны раздались шаги и грубые голоса. Тайга прижала ушки и оскалилась. Она не знала, кто эти люди, но сразу почувствовала их злобу и алчность. Лерон и Айлина тоже насторожились.
- Она должна быть здесь! Птица упала именно в это место!
- Мы ей крыло поранили, так что не улетит!
Из чаши вышли пятеро рослых и сильных мужчин, одетых в коричневато-зеленые одежду, чтобы сливаться с лесной местностью, и вооружённых луками и арбалетами. Сразу стало ясно: это охотники. Заметив рашу, они остановились. Их лица, как один озарила радость от находки.
- Вот она! Теперь не улетит! - обрадовался охотник, который, похоже, являлся главным. По его знаку все приготовились стрелять в рашу. Птица была огромных размеров, а со столь близкого расстояния сложно не попасть.
- Стойте! - закричала Айлина. Она поняла, что если не отстановить охотников, то раша погибнет.
Стоило стрелам полететь в сторону раши, как некая сила остановила их. Стрелы застыли в воздухе. Охотники изумлённо уставились на Айлину, которая вытянула вперёд руки и не отводила напряжённого взора от стрел. Зато Лерон с Тайной поняли, что Айлина спасла рашу воздушной магией, чем изрядно удивила охотников.