Воспользовавшись замешательством вооруженных охотников, Тайга напала. Со звериным рычанием она прыгнула на одного, выбила из рук оружие и повалила на землю. Другой охотник, придя в себя от изумления, атаковал тигрицу. Но ей на выручку ринулся Лерон. Он быстрым движением выбил незаряженный арбалет, сделал подсечку и одним точным ударом лишил сознания. Айлина тоже не стояла в стороне. Призванная ею струя воды кнутом ударила других троих охотников и сбила с ног.
Лерон подошёл ко одному из них и спросил:
- Зачем вы охотитесь за рашей?
- В этих краях давно ходит слух о гигантской белоснежной птице. Всем известно, что перья раши ценятся очень дорого. За один хохолок можно получить целый сундук золота! Кто же откажется от такого богатства?
Айлина слушала охотника и всё сильнее поражалась. Мир оказался куда более мрачным, чем она представляла. Алтания погрузилась в жестокость и алчность, как рассказывал Лерон. Сначала жадный толстяк Боно постоянно угрожал отдать Лерона в рабство и саму Айлину чуть не продал. Потом они столкнулись с королевским отрядом, который ради сокровищ духа был готов лишить простых людей пропитания. А теперь им встретились охотники, которые хотели убить рашу ради денег! Айлина приходила в ужас от этого. Она не понимала, как можно променять чью-то жизнь на золото?
- Уходите! Нечего вам здесь делать! - прорычала Тайга. Для пущей убедительности показала острые когти. Охотников как ветром сдуло.
Айлина вернулась к раше. Птица зашевелилась, пытаясь подняться, но что-то мешало ей. Наконец, перебравшись через заросли, волшебница смогла полностью рассмотреть рашу в полный вид. Раша воистину была огромной птицей, даже лежа на животе и поджав красные лапы. Длинные белоснежные крылья вытягивались по земле. На одном из них выделялось красное пятно. Приблизившись, Айлина поняла, что это кровь. Рашу успели ранить охотники! Зато стало ясно, почему птица сразу не улетела. Подошедшие Тайга и Лерон тоже заметили рану.
- Нужно срочно перевязать рану! - Айлина немедленно вытащила из сумки длинную ткань, водой промыла рану и принялась перевязывать крыло. Тайга помогала ей, а Лерон придерживал крыло. К счастью, раша спокойно отнеслась к перевязке. Чёрные глаза смотрели с благодарностью.
- У нас закончилась ткань для перевязки! - сообщила Тайга, заглянув в сумку.
- Плохо дело, - нахмурился Лерон. - Мы не можем оставить рашу с раненным крылом, но и лечить её нечем. Надо добраться до ближайшего поселения и приобрести там лечебные травы и ткань для перевязки.
Тогда Тайга сказала им подождать, после чего резко сорвалась с места и умчалась, скрывшись за густыми зарослями. Лерон и Айлина проводили убежавшую тигрицу взглядами. Айлина опустилась на колени рядом с рашей и принялась нежно поглаживать раненое крыло, будто так пытаясь снять боль. Птица спокойно реагировала на прикосновения девушки. Лерон же просто стоял, не зная что делать и о чём думать. Они собирались дойти до Бердада, но задержались из-за пострадавшей птицы. Как скоро они отправятся дальше в путь?
Скоро Тайга вернулась. От быстрого бега она раскраснелась и часто дышала, однако кошачьи глаза радостно сверкали.
- За лесной границей расположен город, совсем близко. Отправляемся туда!
Глава 9. Цветочный город
Тайга повела друзей в сторону города, что располагался неподалёку от того места, где они оставили рашу. Птица явно не хотела оставаться одна, начав издавать курлыкающие звуки. Но Айлина погладила красный клюв и прошептала что-то ласковое. Лерон не расслышал слов, но понял, что волшебница обещала скоро вернуться и помочь раненному существу. Раша успокоилась, склонила голову, согнув длинную шею, и накрыла её крылом. Птица погрузилась в сон, чтобы спокойно дождаться возвращения спасителей. Убедившись, что с рашей всё хорошо, путники отправились в город.
Шли они недолго. Очень скоро деревья расступились, открывая вид на прекрасный светлый город. Сразу бросилось в глаза обилие зелёных фруктовых деревьев и цветущих садов. Яркое солнце освещало черепичные крыши. Из труб поднимались струйки дыма. Даже издалека доносились звуки жизни.
Айлина вдохнула полной грудью и тут же уловила аромат цветов и фруктов.
- М-м... Какой аромат...
Её спутники тоже принюхались. Действительно, сладко пахло цветами, фруктами и выпечкой. От столь приятного и аппетитного аромата у юных путников образовались слюнки. Оно не удивительно, ведь они долго ничего не ели.