Стоило Лерону посмотреть на миску с горячим супом, как у него громко заурчало в животе. Он уже забыл, когда в последний раз ел суп. Судя по выражениям Тайги и Айлины, они думали о том же. Добрая хозяйка, заметив их колебания, ободряюще улыбнулась.
- Кушайте, деточки. Вы такие худые, прямо кожа да кости! Вам нужны силы.
Айлине не понадобилось повторять дважды. Она сразу взяла деревянную ложку и быстро принялась поглощать суп. Тайга ела более аккуратно, даже осторожно. Лерон попробовал суп и почувствовал тепло в животе. О, до чего вкусен этот суп! Или он так давно ничего не ел из домашней готовки, что отвык? Путешественники быстро съели всё. Гостеприимная старушка с улыбкой наблюдала за ними.
- Спасибо за угощение, - поблагодарила Айлина.
- Не за что, деточки. Это немногое, что я могу сделать вам, - ответила хозяйка. - Живу я одна, поэтому всегда рада гостям.
- Вы торгуете травами, бабушка? - Айлина обвела взглядом помещение.
- Да. Я часто хочу в лес и собираю полезные растения, а потом продаю их.
Айлина переглянулась с друзьями. Их посетила одна и та же мысль.
- Понимаете, бабушка...
- Зовите меня Нунной.
- Так вон, бабушка Нунна, в лесу мы нашли рашу. У неё ранено крыло. Мы перевязали рану, но у нас закончилась ткань для перевязки, и лечебной мази нет. Есть ли у вас это?
- О, конечно, есть, - кивнула Нунна. - Но есть одна проблема. В последнее время в лесу стало не безопасно. Говорят, там завелось некое чудище, что нападает на любого, кого встретит. Люди боятся ходить в лес. Раньше я тоже ходила в чащу, чтобы собрать полезные травы, но сейчас боюсь туда идти. Куда мне, старухе, идти в одиночку в лес, когда там не безопасно?
Айлина вспомнила ту странную, грозную ауру в лесу. Всё время, пока они не нашли рашу, её не отпускало чувство надвигающейся опасности. Неужели это потому, что в лесу завелось чудище? То, что оно не напало на них, было не что иное, как чудо.
- А разве никто не пытался избавиться от чудища? - спросил Лерон.
- Пытались, а как же! Много охотников ходило по лесу в поисках чудища, да не нашли. Пряталось оно уж очень хорошо.
Айлина погрустнела. Она очень хотела помочь раше, но не находила выхода. Тайга и Лерон тоже не знали способа. Лечебные травы и ткань для перевязки очень пригодились бы им, но у них не имелось денег для покупки. Айлина знала, что для лечения ран подойдёт листок подорожника, однако его потребуется очень много. Если подорожник можно было найти, собрать и сделать из них целебную мазь, то с тканью возникали сложности. Нунна могла бы им помочь, но пользоваться добротой старушки не хотелось.
- А если мы расправимся с чудищем, вы поделитесь с нами всем необходимым? - задала неожиданный вопрос Тайга.
Нунна изумлённо посмотрела на гостей.
- Ой, деточки, не надо! Заклинаю, не ходите в чашу, а то чудище вас погубит!
- Хорошо-хорошо! Бабушка Нунна, не волнуйтесь, мы не пойдём туда, - успокоила её Айлина.
Но взгляд, которым она посмотрела на друзей, говорил об обратном. Айлина решила вернуться в лес и расправиться с чудищем.
Глава 10. Лесное чудище
Нунна позволила юным гостям остаться у неё на ночь. Накормив и напоив, она наполнила большую деревянную ванну горячей водой, где путники смогли, наконец, после долгой дороги помыться. После обеда и мытья они чувствовали себя превосходно. Однако на них накатила усталость. Нунна постелила им кровать. Поскольку кровать была одна, то троим гостям пришлось лечь вместе, прижавшись друг к другу. Лерон и Тайга положили Айлину посередине, а сами легли по бокам. Так они и заснули.
Айлина проснулась неожиданно. Что-то выдернуло её из сна. Это чувство… Оно звало в лес. Айлина не могла объяснить это, но что-то звало её в чащу. А она привыкла доверять своей интуиции.
Не теряя времени, Айлина разбудила друзей. Лерон не хотел просыпаться, поэтому девушкам пришлось растолкать его.
— М-м… В чём дело? — выдал он, сонно потирая глаза.
— Тш-ш! — Айлина прижала палец к губам. — Не стоит будить бабушку Нунну. Собирайся.
Лерон, всё ещё ничего не понимая, посмотрел на Тайгу, будто спрашивая у неё. Глаза девушки-тигрицы по-кошачьи сверкали в темноте. Она пожала плечами, сама не зная, что случилось и почему Айлина их разбудила.