Троица тихонько, на цыпочках, прошла через комнату, мимо спящей старушки. Старые деревянные половицы скрипели под ногами. Пару раз Лерон замирал, боясь разбудить хозяйку дома, но Тайга хлопками по плечу подгоняла его. Наконец, они выбрались на ночную улицу.
— Так что произошло? — спросил Лерон, вдыхая свежий ночной воздух.
— Мы должны отправиться в лес и победить чудище! — заявила Айлина. Сон сразу же покинул Лерона. Он посмотрел на волшебницу так, словно у неё выросла вторая голова. Тайга смотрела точно так же. Мимо пролетел ветер, послышался шелест травы. Казалось, ветер доносил шёпот леса, что предупреждал об затаившейся опасности.
— Подожди, Айлина, ты это серьёзно? Ты понимаешь, что отправляться в лес крайне опасно? — обеспокоился Лерон, в глубине души надеясь, что волшебница пошутила. Но та покачала головой.
— Я прекрасно знаю, что это может быть опасно…
— «Может быть»?
— …но нужно избавить лес и жителей Цветочного города от чудовища. Если мы это сделаем, то спасём рашу, — закончила Айлина и посмотрела на друзей. Синие глаза смотрели с таким ожиданием, с такой надеждой, что нельзя оставаться равнодушным.
Тайга и Лерон переглянулись. Тигрица сощурилась. Взглядом она будто говорила: «Я пойду с Айлиной куда угодно. Выбор за тобой». Девушки были готовы отправиться в лес ночью, прямо в пасть чудища. Похоже, страх им не был ведом. А что же Лерон? Он понимал, что идти туда — безрассудно. Но не бросать же их! К тому же Лерон дал сам себе обещание, что будет приглядывать и оберегать Айлину. Тайга хоть выглядит сильной, но Лерон хотел уберечь и её. Ведь девушка-тигрица уже достаточно настрадалась.
— Хорошо, — сдался Лерон. — Пойдем. Но при малейшей угрозе жизни бежим обратно в город.
Айлина просияла лицом. Она знала, что Лерон не оставит их.
Троица отправилась в лес. Улицы Цветочного города были пустыми и тихими. Не удивительно, ведь все горожане давно спали в своих домах. Ночной воздух был холодным, несмотря на дневную жару. Где-то стрекотали сверчки. Из чащи послышалось уханье совы. Обстановка веяла покоем, ночной красотой и сонным умиротворением. Даже не верилось, что в самой глубине чащи обитало чудище. И они шли к нему!
Скоро троица покинула Цветочный город. Перед ней предстал тёмный лес, затаившийся в зловещем затишье.
— Подождите. Как мы туда пойдём без света? — тут вспомнил Лерон. Идти в ночную чащу без света — гиблое дело. А может, он сказал это, чтобы всё-таки уговорить девушек не идти навстречу опасности.
— Не бойся. У меня очень хорошие зрение и нюх. В случае опасности я сразу подам знак, — заверила Тайга. Её слова не совсем успокоили, но придали надежды на лучший исход. Верно, у зверолюдей более развитые органы чувств, чем у обычных людей.
Тайга навострила уши, прислушиваясь к лесным звукам, и принюхалась. Кошачьи глаза сощурились, вглядываясь в темноту.
— Пока всё чисто. Я не чувствую опасности, — сообщила она.
Айлина кивнула:
— Тогда ты иди первой, а мы за тобой последуем.
Тайга кивнула и пошла вперёд, в тёмную чащу. Айлина последовала за ней. Обе девушки выглядели бесстрашными. Лерон хотел окликнуть их, остановить, но не сделал этого. Что толку? Они могли не послушать его и пойти вдвоём. Нет, нельзя оставлять их! Посмотрев на город в последний раз, словно прощаясь, Лерон пошёл за подругами в ночной лес.
Ночью в лесу похолодало сильно, аж пар из носа повалил. От Лерона не укрылось, как Айлина обхватила себя руками и потерла плечи. От холода у неё зуб на зуб не попадал. Зато Тайга чувствовала себя хорошо. Зверолюди лучше переносили жару и холод.
Тогда-то Лерон заметил, как плотнее окутывается в одеяло. Видимо, спросонья забрал с собой, укрываясь от холода. Одеяло было старым и тонким, но служило единственной защитой от холода. Лерон снял одеяло и отдал Айлине. Та удивлённо посмотрела на него.
— Укутайся, а то замёрзнешь.
— А как же ты?
— Я продержусь, не беспокойся.
Айлина поблагодарила и закуталась в одеяло. Мысленно она завязала узелок, что обязательно вернёт вещь Нунне.
Тайга немного ушла вперёд, и они поспешили за ней. Тигрица постоянно вглядывалась в темноту, прислушивалась и принюхивалась. Где-то в чаще прокричала какая-то птица. Тайга понимала, чувствовала присутствие ночных хищников, но они не смели нападать, поскольку боялись её. Для лесных обитателей девушка-тигр являлась наибольшей опасностью. Или они боятся лесного чудища?
Вдруг она что-то почуяла!
Тайга резко остановилась. Лерон и Айлина, догнавшие её, тоже остановились.
— Я что-то чую… — тихо сообщила тигрица.