Спутники насторожились. Лерон приблизился к Айлине, пытаясь защитить её от неведомой опасности.
— Это чудище? — тихо спросил юноша. Его рука потянулась за кинжалом.
— Нет. Это что-то другое. Не знаю, как объяснить…
Айлина вздрогнула. На миг она увидела во мраке пару светящихся глаз.
— Вы это видели? — волшебница указала туда, где только что видела чьи-то очи. Лерон ничего не заметил и отрицательно покачал головой, а вот Тайга насторожилась. Она снова принюхивалась.
В нос ударил противный запах того, чего тигрица не хотела знать. Если бы она озвучила свою догадку, то напугала бы спутников. Нотки страха исходили от них обоих. Если Лерон старался сохранять храбрость, считая себя достаточно сильным для защиты девушек, то вот Айлина тряслась, как осиновый лист. То ли от страха, то ли от холода. Её бледные пальчики сильно сжимали ткань одеяла, в которое она укуталась.
— Я никого не вижу, но запах чую. Похоже, здесь был ночной хищник, — сказала Тайга, сама не понимая, кого пытается утешить. Тигрице не хотелось признавать себя трусихой, но на самом деле она не желала встречаться с чудищем. — Надо идти дальше, пока…
Вдруг над их головами пролетел филин, громко ухая и размахивая крыльями!
Айлина испуганно закричала и бросилась наутёк. Она побежала, как перепуганный заяц, не разбирая дороги. Сзади доносились крики друзей. Они звали Айлину, просили остановиться и вернуться. Но она не могла их послушаться. Испуг овладел ею, отгоняя всё дальше в чащу.
Несясь через лес, перепуганная Айлина ничего не видела. И когда под ногой оказалась пустота, её сердце упало в пятки. В темноте она не увидела впереди ямы или оврага. Девушка затормозила и отчаянно замахала руками, стараясь удержать равновесие. Но было поздно.
И с криком Айлина полетела вниз…
Пролетевший над ними филин изрядно напугал путников, особенно Айлину. Она унеслась прочь в чащу, не чуя ног. Лишь когда она исчезла среди деревьев, Лерон осознал, что произошло. Он и Тайга побежали следом за подругой, зовя по имени и прося вернуться.
Но скоро они поняли, что потеряли Айлину.
— Проклятие! Куда она делась? Только что была! — забеспокоился Лерон. Он старался не допускать мысли, что с волшебницей что-то случилось. А произойти с ней в ночном лесу, где обитает чудище, могло что угодно.
— Успокойся, — в отличие от Лерона, Тайга сохраняла спокойствие. — Далеко убежать она не могла.
Тигрица принюхивалась, пытаясь поймать след подруги. Знакомый сладкий аромат цветов быстро нашёлся.
— Туда, — Тайга указала в нужную сторону, и они побежали в указанном направлении.
Айлина пришла в себя в кромешной темноте. Охая, она облокотилась и с неимоверным усилием встала. Всё тело болело. Осторожно девушка подвигала руками и ногами и с облегчением не обнаружила никаких переломов. Она удачно упала, отделавшись лишь синяками. Больно, но терпимо.
Айлина вспомнила один день из прошлого. Когда ей было десять, они с отцом пошли на реку, поскольку он собирался наловить рыбы. Оргай взял дочь с собой, чтобы ей не было скучно. Наблюдая, как отец ловит рыбу, Айлина упросила научить её этому. Оргай долго отказывался, но всё-таки сдался. Долгое время Айлина держала удочку и ждала клёва. И вот — заклевало! Но рыба оказалась такой большой, что утянула леску за собой. От неожиданности Айлина упала в воду. К счастью, в реке было маленькое дно, вот только внизу росли водоросли с острыми краями, как у лезвия. Об них девочка поранила ногу.
Оргай спас дочь, вытащив из реки и обработав рану на ноге. Он умел делать из трав хорошие мази, благодаря которым не только заживали раны, но даже не оставалось шрамов. Но тот случай навсегда запомнился Айлине, и она больше не просила отца брать её на рыбалку и охоту.
Интересно, как бы папа отреагировал, узнай, что дочь отправилась на охоту за чудовищем? Вероятно, испугался бы за неё и постарался сам разобраться с напастью, лишь бы уберечь её. Тогда Айлина поняла, что отец чересчур её опекал, даже не брал с собой в походы в ближайшее поселение. А ведь она очень хотела повидать мир за пределами леса и встретить разных людей. Она мечтала увидеть мир.
«Я уверена, что папа любил меня и оберегал. Даже если он закрывал меня в лесной хижине, значит, у него имелись на то причины. Но от чего или кого он пытался меня спрятать?»
Айлина поднялась, отряхнула платье и осмотрелась.
Слабый лунный свет позволил рассмотреть глубокую яму, в которую девушка упала при побеге. Глупо получилось. Она испугалась филина, а теперь оказалась в ловушке. Чудо, что ничего не повредила. Однако посмотрев вниз, Айлина застыла от ужаса. Дно покрывала куча костей! Кости разных размеров. Следы зубов говорили, что их грызли после трапезы. Какой зверь оставил столько? Айлине не хотелось это выяснять.