- Я пройду Испытание, - уверенно сказала Полина. - Я давно приняла это решение и готовилась...
- Давно?! - обижено воскликнула Мерлинда. - И ты ничего не говорила нам с папой? И если бы Аксений сегодня не начал этот разговор, мы так ничего бы и не узнали?
- Нет, мамочка, я собиралась вам сказать...Я боялась, что вам... что вы...
- Что мы будем тебя отговаривать, - пришёл ей на помощь Конрад.
Полина кивнула в знак согласия.
- А это повлияло бы на твоё решение?
Полина отрицательно покачала головой.
- Ты могла хотя бы посоветоваться с нами. Мне кажется, мы с мамой всегда с пониманием относились к твоим желаниям.
Полина виновато повесила нос.
- Да зачем тебе всё это? - не выдержал Аксений. - Зачем выставлять себя на посмешище?
- Действительно, - поддержала его Лиза. - Почему ты хочешь поступать в Академию Воинов?
Полина с трудом подавила вздох. Она знала, что от ответа на этот вопрос ей не отвертеться, но говорить правду было нельзя.
С годами желание Полины спасти "Звёздную Зайчиху", - корабль, на котором остались родители Доната, Бажена, Ника, Лизы и Аксения, - только укрепилось. Прошло уже двенадцать лет с того времени, как "Зайчиха" попала в катастрофу, и всё же ещё можно было избавить людей от мучительной смерти ещё было возможно. Полина запомнила, что Мерлинда и Данован разговаривали о псах, способных путешествовать во времени. Она стала кропотливо искать сведения, которые могли ей помочь, копалась в библиотеках, вела осторожные расспросы. Сначала она таилась от родителей, потому что интересно было иметь собственную тайну, а потом поняла, что если всё им расскажет, то о своих планах можно забыть. Несомненно, они поняли бы её порыв, но ни за что не позволили бы ей нарушить закон. Впрочем, до этого ещё было далеко. Сперва ей предстояло решить совсем "пустяковую" проблему, - поступить в Академию Воинов.
Улыбнувшись как можно естественнее, Полина сказала:
- Мне всегда хотелось чего-то необычного. Быть Магом, конечно, интересно, но... это не то. Извини, мам. Я хочу попробовать себя в чём-то по-настоящему сложном, хочу добиться невозможного, взять высоту...
- Довольно, - перебил её отец. - Мы уже поняли, что у тебя приступ бахвальства. Если для того, чтобы спуститься с небес на землю, тебе надо поучаствовать в Испытании, - пожалуйста. Но предупреждаю, падение будет болезненным.
Полина не стала с ним спорить. "Пусть уж лучше считают меня хвастунишкой и выскочкой, чем узнают правду", - подумала она, но тут на её защиту встали близнецы.
- Папа, почему ты считаешь, что Полина не пройдет Испытание? - спросил Донат.
- И вообще, что это за Испытание такое? - добавил Бажен.
- А вот пусть Полина вам и расскажет об Испытании, - усмехнулся Конрад. - Она же у нас всё знает.
Полина почувствовала подвох и попыталась увильнуть от неприятной темы.
- Да ну, это неинтересно...
- Очень даже интересно! - хором заверили её все присутствующие.
"Что ты задумал?" - мысленно обратилась к Конраду Мерлинда.
"Наша дочь слишком самоуверенна. Попытаюсь её проучить", - объяснил он. - "Думаю, некоторые подробности её здорово напугают".
"Тебе удастся её переубедить?"
"Честно говоря, не уверен".
"Но ведь это единственный путь..."
"А разве у неё есть выбор?"
Если бы Полина услышала этот мысленный разговор, то всё равно ничего бы не поняла. Она и представить себе не могла, что родители лучше неё самой знают причину, из-за которой она решила стать Воином.
После того, как Полина рассказала то немногое, что знала об Испытании, Донат удивлённо пожал плечами:
- Ну и что тут сложного, папа? Полина прекрасно училась в школе, занималась спортом, а уж её пси-способности вообще вне конкуренции.
- Не всё так просто, - ответил Конрад. - Каждый год из тысячи претендентов выбирают всего двадцать-двадцать пять человек. Больше половины отсеивается на тестировании. Очень сложно правильно услышать вопрос, хотя правильные ответы обычно знают все.
- Как это?
- Полина! Хочешь, я проверю, насколько ты готова к теоретической части Испытания?
Предложение было заманчивым.
- Конечно, хочу! А это не против правил?
- Нет, - улыбнулся Конрад. - Если бы ты поделилась со мной своими планами, я рассказал бы тебе, что Испытание могут посещать все желающие. Многие приходят за год или два до поступления и наблюдают. Так ты готова? Тогда слушай внимательно. Я задаю вопрос. На обдумывание - пять секунд. Если после этого ты не начинаешь отвечать, я перехожу к следующему. Начали!
Вопросы посыпались один за другим, и Полина взмокла от напряжения, стараясь быть внимательной. Зрители, не сводящие с неё глаз, ужасно мешали. Отец специально её путал: он резко переходил из одной области науки в другую, чередовал простые вопросы со сложными, придумывал задачи, не имеющие решения.
- Чем отличается полимеризация от поликонденсации?
- Сколько правильных твёрдых тел?
- Что тяжелее, килограмм ваты или килограмм железа?
- Сколько ног у сороконожки?
- Закон преломления.
- Нейтрализатор силы притяжения.
- На какой вопрос нельзя ответить "да"?
- Сумма двух чисел равна 120, а их разность 5. Назови эти числа.
- Что будет, если рак на горе свистнет?
Полина уже была готова попросить пощады, но отец сам прекратил экзамен.
- Весьма неплохо, - похвалил он дочь.
- Ты мне льстишь, папа, - убито пробормотала Полина. - Я не ответила и на половину вопросов.
- Всего лишь на десять процентов. Но учти, я гонял тебя всего двадцать минут. На Испытании тестирование длится два часа.
- Ничего себе! - изумленно протянул Бажен. - У нас ничего подобного не было. Наверное, я уже к концу первого часа не ответил бы, как меня зовут. Для чего такая жестокая проверка?
- "Воин должен уметь логически рассуждать, нестандартно мыслить и сдерживать свои эмоции", - Полина процитировала одно из "Золотых Правил" Воинов. - Пап, я справлюсь.
- Допустим, - согласился Конрад. - Возможно, ты справишься и со второй частью Испытания. У тебя неплохая физическая подготовка. Остается магическая часть.
- С этим-то у неё проблем не будет, - заметил Аксений.
- Как бы ни так! - возразил Конрад. - Это самая коварная часть. Испытание длится целый день. Заключительный этап начинается после захода солнца, и редко кому удается избежать ошибок от усталости и перенапряжения. Потенциал у Полины большой, я согласен, но необходим полный контроль над пси-энергией. Думаю, все помнят об ожившем мушкетёре?
Полина вздрогнула. Эта история относилась к числу самых неприятных воспоминаний.
В детстве близнецам очень нравилось сражаться с иллюзиями, которые создавало воображение Полины. При помощи телепатии она проецировала для них безобразных чудовищ или драконов, разбойников или пиратов, рыцарей или мушкетёров. Эти иллюзии были призрачны, безобидны и эфемерны. Они не оказывали серьёзного сопротивления и быстро таяли, словно дым.
Как-то раз, Полина создала для Бажена иллюзию мушкетёра. Сначала она просто наблюдала за поединком, но вскоре заскучала и решила немного развлечься. Она добавила правдоподобности во внешний вид мушкетёра, представив себе, что перед ней живой человек. Она ясно увидела черты его лица, все шрамы и морщинки, почувствовала, как запылилась и измялась его одежда, как тяжела в его руке шпага. Потом она передала свои ощущения в сознание Бажена.
Полина не сразу поняла, что случилось. Мушкетёр вдруг приобрёл уверенность и сделал быстрый выпад. Его шпага проткнула плечо Бажена, но не понарошку, как обычно, а по-настоящему. Брат взвыл от боли. У Полины от ужаса перехватило дыхание. Она попыталась выкинуть мушкетёра из своего сознания, но не смогла. Ожившая иллюзия существовала независимо от неё.