— Хранительница, — произнёс он, выделив слово так, что улыбка едва не сползла с моего лица.
Я сделала шаг ближе, сердце грохотало так, что казалось, его слышно по всей комнате.
И только тогда мне пришло в голову: а зачем я ему понадобилась этим утром?..
Глава 15.
— Я позвал тебя, чтобы сообщить важное. Сегодня я уезжаю на охоту.
Герцог сделал паузу, будто ждал реакции. Я только моргнула.
— На пару дней, — продолжил мужчина. — А замок… остаётся на тебе.
Моё сердце ухнуло куда-то в пятки.
— На мне? — переспросила я, и голос предательски пискнул.
— А что, разве ты не моя хранительница? — он чуть склонил голову, губы изогнулись в насмешливой полуулыбке. — Вот и посмотришь, каково это - держать дом в узде. Или думала, должность я тебе дал только для красоты?
Я открыла рот, закрыла. И только кивнула.
Альдрик усмехнулся, глядя, как я судорожно собираю слова.
— Что ж, это хорошая возможность оценить твои таланты полностью.
— Разумеется, — выдавила я, силясь изобразить уверенность.
Он слегка приподнял бровь, словно угадывая, что под этим «разумеется» кроется паника, и хмыкнул.
А я… пыталась дышать. Но в тот миг воспоминание вспыхнуло так ярко, что меня буквально обдало холодом.
Строчки из книги.
Конюшня. Лошади, бьющиеся о стены, пена на губах, хриплый ржущий визг. Трава… заражённая, подмешанная в корм. Герцог падает, крики, стража мечется…
Картинка была настолько живой, что я вздрогнула всем телом.
— Нет! — сорвалось с моих губ громко и резко.
Альдрик приподнялся в кресле, глаза сверкнули.
— Что? — его голос был холодным, как лезвие.
Я поняла, что сболтнула лишнего. Язык моментально превратился в вату, и единственное, что родилось в голове, это глупость. Но выхода не было.
— Я… я хотела сказать… — слова путались, я заикалась, будто школьница на экзамене. — Просто… я буду очень скучать!
Тишина.
— Скучать? — переспросил герцог медленно, будто пробуя слово на вкус.
— Да! — кивнула я слишком энергично. — Вы же… уйдёте, а я останусь одна в этом огромном замке. И… я не хочу, чтобы вы уезжали.
Я понимала: несу чушь. Но уже поздно было останавливаться.
Лицо герцога на секунду осталось непроницаемым. Потом угол его губ чуть дрогнул.
— Ты не хочешь, чтобы я уезжал, — повторил он, и в голосе зазвучала странная смесь насмешки и любопытства.
— Совершенно верно, — подтвердила я, чувствуя, что краснею от макушки до пят. — Совсем не хочу.
Он долго смотрел на меня. Слишком долго. Так, что я начала ощущать себя не просто глупой – безумной.
И вдруг мужчина тихо рассмеялся.
— Вот уж чего не ожидал услышать, хранительница, — сказал он, откинувшись в кресле. — Что ты будешь скучать по мне.
Я сглотнула, не зная, как реагировать на его смех. Но герцог, кажется, уже решил продолжить игру.
— Ну раз ты так скучаешь, хранительница, — сказал он неожиданно лёгким тоном, — может, отправишься со мной?
Я вытаращила глаза.
— Ч-что? Со… с вами? На охоту? — голос сорвался. — Но я же… я же даже ездить на лошади не умею!
Сказала и тут же пожалела. Вот дура! Лучше бы язык проглотила.
Альдрик смотрел на меня, и уголок его губ медленно пополз вверх. Смех вырвался тихим серебристым переливом - звонким, лёгким, почти нереальным для такого мрачного мужчины.
— Ты поражаешь меня всё больше и больше, хранительница, — сказал он, и голос был полон странного веселья. — Деревенская девчонка, но не умеешь обращаться с лошадью.
Я прикусила губу, но он продолжил, глядя прямо в глаза:
— Зато прекрасно считаешь. Судя по отчётам Маррена. И твой почерк такой образцовый. А цифры ровные, аккуратные.
Я вспыхнула и пробормотала:
— Ну… цифры не кусаются. В отличие от лошадей.
Угол его рта дёрнулся снова.
— Хм.
Герцог откинулся в кресле, поднял бокал и, сделав глоток, продолжал смотреть на меня так пристально, что хотелось спрятаться под ковёр.
— Пожалуй, — протянул мужчина, — придётся устроить тебе урок. Лично.
Я едва не поперхнулась воздухом.
— Урок?!
— Верховой езды, — уточнил он с той самой ленивой усмешкой, от которой хотелось либо закричать, либо провалиться под землю. — Под моим присмотром, разумеется.
— Нет, — вырвалось у меня так резко, что даже сама испугалась. — Я… то есть… это совершенно ни к чему!
— Ни к чему? — его голос понизился, стал мягким, но от этого ещё опаснее. — Хранительница замка - и не умеет держаться в седле? Это почти позорно.