Впрочем, не то чтобы меня кто-то предупреждал заранее. Я просто помнила сюжет: герцог, на которого покушаются ночью, а дальше виноваты все, кто оказался не в том месте, не в то время.
То есть, я. Или, если точнее, та, в чьём теле я застряла.
Шорох. По ступеням неслышно спускался кто-то чужой. Дыхание тут же перехватило. Чужое тело, чужая память, но страх вполне реальный. Он липкий, тяжёлый, не отпускает ни на секунду. Убийца появляется вовремя, точно как в сюжете книги.
Когда тень прошла мимо, всё внутри сжалось от ужаса. Но я не дала себе ни секунды на раздумья, просто кинула сковородку. Вышло на удивление метко.
Глухой удар. Фигура тут же осела на холодный пол. Мне бы, наверное, следовало испугаться того, что я только что сделала, но в голове пусто. И только руки дрожат, как после лихорадки.
Я стояла, тяжело дыша, будто пробежала километр. Время застыло, и потянулось, как сырое тесто. Потом в проёме появился он. Тот, на кого устроили охоту.
Герцог. В книге его описывали иначе: мол, взгляд ледяной, походка хищная, во всем едва сдержанная ярость и безумие. На деле мужчина выглядит усталым. Не столько злым, сколько человеком, которого давно вынудили стать жестоким. Он осматривается вокруг, а потом поворачивается ко мне.
— Ты… — его голос звучал так, будто я уже успела выбесить его одним своим существованием.
Я пожала плечами и выдала первое, что пришло в голову:
— Мне показалось, будет хуже, если я просто спрячусь, — не уверена, что звучит логично, но это первое что пришло в голову. — Простите, если помешала…
Герцог смотрел пристально, будто решал - убить меня сейчас или потом. Молчание затягивалось, в голове билась лишь одна мысль: а если я сейчас скажу что-нибудь совсем глупое, он меня казнит? Или можно как-то выкрутиться?
— Имя? — наконец спросил герцог, но спросил так, будто сам не уверен, что хочет его знать.
— Ева, — ответила я, и голос почему-то сорвался. — Служанка с кухни...
Герцог молчал, а воспоминания вихрем унесли меня в ту, другую жизнь. Туда, где были предсказуемые вечера, стабильная работа, уютный дом, книжки и чай с лимоном, а еще тишина.
Семьи я не завела, карьера тоже без особых успехов, но мне для счастья хватало. Иногда даже казалось, что так и надо. Читаешь в книгах о чужих треволнениях, и своих вроде и не особо хочется. Спокойно.
В тот вечер я уснула с очередной книгой в руках, самой обычной, банальной до зубной боли историей про сурового северного герцога и его несчастную любовь. Мрачный герцог, погибшая семья, суровые порядки, подозрительность к слугам и куча дворцовых интриг. Помню, как отмахивалась от сюжетных штампов, читая о холодных коридорах замка и вечно недовольном герцоге, который казнит даже за слишком громкий вздох.
Видимо, судьба решила, что мне стоит взглянуть на всё это изнутри.
Проснулась в итоге я не в своей квартире-студии, не в кровати под мягким одеялом, а в тесной, сырой комнатушке с низким потолком. Первые минуты были особенно яркими: чужое тело, чужие руки, отражение в мутном зеркале. Я смотрела в глаза себе-не-себе, пытаясь осознать хоть что-то. На крики сбежались люди. Говорили со мной, звали по имени, спрашивали, не сошла ли с ума. Я, кажется, тоже подумала, что сошла.
Быстро выяснилось: я теперь служанка в замке герцога Альдрика, самого «романтического» злодея северных земель Эйргард... И вот теперь я стою перед ним, почти не дыша, лихорадочно пытаясь придумать как пережить эту ночь.
Герцог по-прежнему молчит. Лишь в глазах задумчивость и, кажется, разгорается то самое безумие, о котором писали в книге. В этом взгляде слишком много всего: боль, злость, что-то почти нечеловеческое, и ещё выжженная до корки усталость.
Мужчина делает шаг ближе. Я машинально напрягаюсь. Интересно, если закричать, мне кто-то поможет? Смешно. Мне уже самой от себя тошно, где вся моя рассудительность и хвалёная логика?
— А служанка с кухни знает, что бывает со свидетелями? — спросил герцог, не отводя взгляда. Голос, низкий и бархатный, совсем не сочетается с его темной аурой.
Аж мурашки по спине. Я кивнула, медленно, осторожно.
— Я ничего не видела, — произнесла наконец. Голос звучит слишком тихо, слишком неправдоподобно. — Я просто… пришла почистить овощи на завтрак.
Герцог смотрел, смотрел, словно решал, стоит ли возиться со мной или проще избавиться. Несколько долгих секунд, и вдруг мужчина просто развернулся, коротко бросив через плечо: