— Других лошадей нет, — рыкнул он ей на ухо, удерживая перед собой. — Либо так, либо пойдешь пешком.
Других вариантов дано не было. Конечно, Эрика могла бы попытаться сопротивляться и брыкаться, но ни один из возможных вариантов последствий, всплывших в голове, ее не радовал. Естественно, ситуация в целом весьма скверная, но Грассома она хотя бы знает, в отличие от прочих мужчин из отряда. Пускай и в разы хуже, чем думала — хотя и раньше не тешила себя иллюзиями, что знает его хорошо.
Ощущать демона у себя за спиной оказалось еще более жутко, чем Эрика думала. Все время пребывания в гостях у Рагнара она старалась держаться на расстоянии от Грассома и хоть немного контролировать ситуацию. В конце концов, пускай гадостей он и не делал, но и доверия не внушал — и не зря, как выяснилось. Эрика всю дорогу напоминала себе, что он демон, что добра ждать не стоит, и не ошиблась. Но ей никак не верилось, что Грассом подвел брата. Да, не родного — кузена, но все же… Столько заботы и тепла между ними, а теперь такое?
Еще больше вгоняло в ужас спокойствие Рагнара. Словно его князь вежливо пригласил в гости на чай, а не пригнал отряд гвардейцев с демоном во главе, чтобы теперь везти плененного дракона в клетке ко двору. Как вообще Рагнар может быть спокойным в такой ситуации? Его очевидно не на переговоры везут, единственный близкий его предал. Даже не предупредил!
Грассома хотелось ударить, да посильнее. Но вместо этого Эрика продолжала цепляться за рожок седла до боли в суставах и упрямо смотреть вперед, не оборачиваться. Ее душили болезненная злоба и отчаянный страх. Она понятия не имела, что делать дальше и как помочь Рагнару, и от этого свернувшееся в груди тугим комом чувство безысходности только росло, не оставляя шансов на спасение от него. Но Эрика точно знала — просто так бросить Рагнара не сможет.
Весь первый день провели в пути. Останавливались редко и ненадолго, устроив полноценный привал лишь вечером, когда нашли подходящее время для ночевки. Несмотря на то, что по горам двигаться отнюдь не легко, с них собирались спуститься как можно скорее. И, конечно, Грассом мог бы по щелчку пальцев перенести всех сразу на равнину, но, как заметила Эрика, гвардейцы его побаивались и не беспокоили лишний раз. Сам же демон предлагать помощь не спешил.
На ночевку остановились в небольшой низине, чем-то напоминающей ту, у которой жил Рагнар. Тут даже нашлось озерко неподалеку, но на самом берегу лагерь разбивать гвардейцы не решились, предпочтя сохранять определенную дистанцию. Эрика правда не совсем поняла, по какой именно причине: испугались шуток Грассома про местных русалок или сочли, что ночи для соседства с водой не самые теплые.
Первое, что сделал Грассом, когда гвардейцы стали спешиваться у облюбованного для ночевки места, это ссадил Эрику с лошади и, прежде чем спуститься самому, рявкнул холодно:
— Девчонку трогать даже не думайте. Еще не хватало, чтобы о гвардии князя потом слухи и жалобы ходили.
Эрика от этих слов невольно вздрогнула и недоверчиво покосилась на демона, который вроде как только что более или менее обезопасил ее дальнейшее пребывание в столь сомнительной компании. Думать о том, действительно ли способны воины князя на неподобающие вещи не хотелось. Тем более, Эрика готова клясться чем угодно, слова Грассома услышали и приняли к сведению все без исключения, судя по взглядам.
Предлагать помощь с подготовкой лагеря для ночлега Эрика не сочла нужным. Грассом куда-то подевался, гвардейцы прекрасно справлялись и без нее. Так что пока внимание ослабло, Эрика прошмыгнула к клетке Рагнара, которую оставили чуть в стороне от общего места ночлега.
Дракон сидел, вытянув ноги и устроив на коленях связанные на запястьях руки. Голову он откинул на прутья клетки, а глаза закрыл, из-за чего выглядел бы спокойным и безмятежным, если бы не морщинка между бровей. Рагнар хмурился, что-то обдумывая, и Эрика готова была спорить, что он пытается проанализировать сложившуюся ситуацию и поступок брата. Впрочем, когда девушка подошла ближе, Рагнар явно отложил собственные переживания на потом.
— Почему не со всеми? — уточнил он негромко, не открывая глаз.
Эрика слабо улыбнулась, услышав его голос, и вдруг поняла, что с самого утра и до сих пор ее основательно потряхивало, и отпустило только сейчас, когда они с Рагнаром остались более или менее наедине. Видимо, настолько привыкла к небольшому количеству людей вокруг, что больше десяти — уже слишком много и беспокойно.
— С кем — со всеми? — вопросом на вопрос ответила Эрика, осторожно приваливаясь плечом к прутьям. Недовольно качнула головой. — Ты о тех малознакомых людях, которые притащились посреди ночи в твой дом и… похитили нас.
Она поморщилась, а Рагнар вдруг тихо фыркнул, открывая глаза. На недоуменный взгляд пояснил:
— Сначала тебя похитил дракон, а теперь спасли княжеские гвардейцы и везут домой. Не принц конечно на белом коне, но… если отмыть лошадь Грассома, будет что-то около. Почти все как в ваших сказках, разве нет?
Эрика замерла, изумленно хлопая ресницами и приоткрыв рот в попытке придумать, что на это ответить. Да уж, подобного от Рагнара она точно не ожидала. Особенно в такой ситуации.
— Ого… Шутишь в такой ситуации, — все же выдавила она сипло. — Вот теперь я верю, что вы с Грассомом родственники.
— Ну, не плакать же, — Рагнар пожал плечами. — Меня пока вроде не пытают.
— Вот именно, что пока, — Эрика поморщилась и тяжело вздохнула, опустив взгляд. Нервно сцепила руки, прикусила губу, пытаясь отковырять обветренную корочку. Охнула, когда дернула слишком сильно, а из губы потекла кровь, быстро вытерла капли рукавом и выдохнула: — Я могла бы попытаться избавиться от веревок. Ты мог бы обратиться, сбежали бы… Ты ведь сильнее их, колдовать умеешь…
Постепенно голос сел, Эрика стала сбиваться, и ее речь совсем скоро стала напоминать невнятный лепет маленькой девочки. Впрочем, чего уж скрывать, ее и правда с самого утра обнимал холодящий кожу ужас. Не совсем понятно, правда, больше за кого: за себя или Рагнара.
Дракон тихо вздохнул, слушая все это, а потом руки Эрики осторожно коснулись кончиками пальцев. Девушка вздрогнула и испуганно посмотрела на Рагнара. Тот мягко улыбнулся, привлекая Эрику ближе и накрывая ее ладони своими.
— Прекрати паниковать, — попросил он почти ласково, поглаживая большим пальцем костяшки ее пальцев. — Ты этим не поможешь. И сбежать у нас не получится. Грассом не позволит.
— Как он… как у него вообще рука поднялась, — уже почти всхлипнула Эрика, опуская голову. — Вы ведь… родственники…
— А он демон, — спокойно заметил Рагнар и тяжело вздохнул. Наклонился ближе, словно хотел обнять, но быстро опомнился. — Ты знала, что для них родственные связи не так важны, как для всех остальных?
— И ты так спокойно говоришь об этом?
— Мне страшно. Просто… Просто очевидно было, что последнего дракона рано или поздно найдут. Разве нет?
Рагнар говорил тихо и очень спокойно, так, словно давно уже смирился с тем, что его ждет подобная участь. И это, пожалуй, пугало больше всего во всей сложившейся ситуации. Пугало так сильно, как никогда и ничто другое в жизни. Эрику затрясло, и она отчаянно всхлипнула, опуская голову ниже. А ведь паршивее всего во всем этом — она хочет, правда хочет помочь. Но не может, просто не знает, как. Да и Рагнару ее помощь, видимо, не слишком нужна.
— Эрика, послушай меня, — мягко позвал Рагнар, отпуская руки девушки и вместо этого осторожно касаясь пальцами ее щеки через прутья клетки. Дождавшись, пока она поднимет на него взгляд, продолжил: — Только очень внимательно, хорошо? Доверься Грассому. Всего один единственный раз доверься — он отвезет тебя домой. Ты будешь в порядке. Слышишь?
— Но ты ведь не будешь, — упавшим голосом отозвалась Эрика, перехватывая руку дракона и неосознанно переплетая пальцы. Зажмурилась и уточнила хрипло: — Почему… Ну почему ты так покорен?