— Ну, деваться мне сейчас все равно уже некуда… — Эрика откровенно отчаянно устало вздохнула и обвела обреченным взглядом пустой зал. Девушка тут же состроила виноватую мину.
— Прошу прощения, что вам приходится ждать. Но я быстро! Может, вам чаю пока налить?
— Нет, пока не нужно, спасибо. Я так подожду.
— За ожидание ужин со скидкой! — об этом девушка заверила, уже топая по лестнице на второй этаж. — Я сейчас вернусь!
Эрика тяжело вздохнула, проводив девушку взглядом, и обернулась на зал. Еще раз окинула его взглядом и, помедлив мгновение, в пару неловких шагов подошла к ближайшему столу. Перекатилась с пятки на носок, оглянулась на лестницу и, поняв, что девушку придется ждать вероятно достаточно долго, опустилась на лавку. Устроила сумку на коленях, подперла голову рукой и принялась со скучающим видом рассматривать противоположную стену. На ней висел потрепанного вида гобелен с каким-то героическим сюжетом, в который Эрике совсем не хотелось вникать.
Постепенно становилось жарко. В камине потрескивали дрова, пахло дымом и костром. Эрика только сейчас стала неожиданно для себя понимать, что ночи в столице совсем не такие теплые, как в Ансолене, и пока она добралась до таверны, успела замерзнуть.
Поежившись от непривычных ощущений, прикрыла глаза. Местная ночная тишина казалась незнакомой и странной. Не такая, как в деревне, не такая, как в общежитии. Уж тем более не такая, как в горах у Рагнара. Густая, тихая, но не молчаливая: с улицы доносились какие-то звуки, шаги, на втором этаже то кто-то кашлял, но едва слышно топал, в камину трещал огонь. Осторожная, словно боящаяся спугнуть сон.
Эрика слабо улыбнулась, не открывая глаз. Ото сна она бы сейчас совсем не отказалась. Надо только дождаться, пока девушка спустится и проводит ее до комнаты… уже даже вполне и без ужина обойтись можно.
Возможно, она задремала. Эрика не уверена — на какое-то время она точно словно вывалилась из настоящего момента. Но ее оттуда быстро вырвали слишком резкие для ночи звуки. Сначала шаги — по лестнице на улице, это еще точно не девушка, выскочившая к ней их кухни. Затем скрип двери, хлопок, и снова шаги. Легкие, но при этом уверенные. Окончательно Эрика очнулась, вскинувшись, когда почувствовала, что на нее смотрят в упор.
Подняв голову, Эрика встретилась взглядом с девушкой. Не той, что не так давно убежала на второй этаж, а другой, только что пришедшей. В плаще с капюшоном и сапогах — одежда явно дорогая, качественная. Но никаких опознавательных знаков. Светлые волосы, темные серо-зеленые глаза, серьезный взгляд и сведенные к переносице брови. Она стояла совсем рядом с Эрикой, внимательно разглядывая ее, а когда та вопросительно вскинула бровь, все же сделала шаг назад и лишь потом заговорила.
— Вы Эрика, если не ошибаюсь, верно? — голос оказался плавный и мягкий, почти грудной, но с нотками то ли гнусавости, то ли надменности — этого Эрика спросонья не разобрала. Заторможенно почесала глаз, с трудом сдержала зевок и кивнула. Подниматься не сочла нужным.
— Вы не ошиблись, верно, — кивнула Эрика. Потом на всякий случай еще раз окинула незнакомку взглядом. — Простите, мы знакомы?
— Нет. Но, думаю, нам стоит познакомиться.
Ее выражение лица оставалось строгим, и Эрика невольно напряглась. Хотела уже подняться, возразить и послать незнакомку к джалву на куличики, но ее опередили. Девушка вдруг ощутила, как сзади к ней кто-то приблизился и несколько мгновений внимательно осматривал, дыша куда-то в волосы. Эрика замерла, не решаясь поворачиваться, а потом услышала прямо над ухом знакомый голос демона.
— С этой дамой стоит познакомиться, золотце, — Грассома невозможно оказалось не узнать. — А не убегать от нее.
Эрика вскрикнула совершенно неожиданно для себя. Сердце, кажется, пропустило пару ударов, когда она подскочила с лавки, зажав себе рот руками в надежде, что визгом не перебудила всю таверну. Впрочем, надолго ее ужаса не хватило, и как только паника от неожиданности улеглась, Эрика со всей дури залепила Грассому смачную пощечину.
— Ты знаешь, за что это!
Незнакомая девушка было дернулась к Грассому, но тот остановил ее жестом. Поморщился, потирая щеку, потом все же признал:
— Ладно, тут не поспоришь, за дело прилетело.
Отняв руку от щеки, он открыл рот и подвигал челюстью, демонстративно проверяя, не повредила ли Эрика ему что. Та презрительно фыркнула, сложила руки на груди и подозрительно покосилась на незнакомку. Та прожигала Эрику злым взглядом.
— И эта хамка — та самая Эрика? Еще и «золотце»? — из интонаций девушки, казалось, хоть яд цеди. Эрика поморщилась.
— Силдж, дорогая, не стоит принимать все так близко к сердцу. Полагаю, демоны у нее не каждый день… хм, друзей похищают, — заметил Грассом с едва заметной насмешкой.
— И предают, — напомнила Эрика холодно. Демон спорить не стал и послушно кивнул.
— И предают.
— Очень за нее рада, — девушка, которую Грассом назвал Силдж, презрительно закатила глаза. — И ты только ради этого притащил меня в эту Оверстом забытую таверну в час ночи?
— Мы только для этого сюда и собирались! — возразил Грассом, совершенно невинно пожав плечами. — Не ждать же ее было у ворот поместья, а? Еще бы подозрения вызвала, а нам это не надо.
— Так, погодите! Что происходит? Что вы вообще несете?!
Эрика взмахнула руками в испуге и попытке привлечь к себе внимание. Сделала шаг в сторону, чтобы почувствовать относительную свободу действий и не стоять зажатой между нахальным демоном и надменной дамочкой.
— Не кричи, людей разбудишь, — тут же строго осадила Эрику Силдж, и та невольно вжала голову в плечи. Силдж обожгла ее ледяным взглядом, отчего Эрика поморщилась, а затем перевела взгляд на Грассома, вдруг смягчилась и спросила: — Ну хорошо, показал ты ее мне. Дальше что?
Грассом в ответ как-то нехорошо ухмыльнулся, подмигнул Силдж и спросил елейным голосом:
— Помнишь, дорогая моя, ты жаловалась, что целитель при дворе не справляется? А как тебе в таком случае богоугодная мысль безвозмездно пристроить молодую студентку из Академии Целителей и Чернотравниц без опыта работы на практику ко двору?
Силдж в ответ изумленно вскинула брови, Эрика неожиданно для себя проглотила все, что только что хотела высказать Грассому. Девушки даже недоуменно переглянулись, но поморщились и быстро отвернулись друг от друга. Впрочем, как бы там ни было, а Грассом возражения принимать не собирался.
Глава 15. Чужие среди своих
Ближе Эрика и Силдж смогли познакомиться только ранним утром следующего дня за завтраком.
В княжеской столовой еще не появились ни сам князь, ни его советник. Потому Силдж с Грассомом смогли вытащить Эрику с утра пораньше из спальни и, усадив за стол, без помех обсудить с ней сложившуюся ситуацию. Впрочем, говорила в основном Силдж, полностью игнорируя остывающую кашу в тарелке перед ней, а Эрика лишь молча слушала, уткнувшись взглядом в завтрак и не решаясь поднять головы. Грассом тоже сидел за столом, но помалкивал — прикрыв глаза, откинулся на спинку стула. Эрика тихо хмыкнула, в самом начале трапезы покосившись на него — досыпает, что ли?
А она сама? Что она тут делает? Ладно Грассом, он, как выяснилось, работает на двор. А Эрика? Зачем Силдж — вроде как сестра князя Лейфа — притащила ее ко двору? Зачем Грассом ее на это подбил? Судя по его словам он как будто знал, что Эрика рано или поздно явится к княжескому поместью — за Рагнаром, очевидно. Что это, если не попытка держать врага близко? А точно ли она враг?..
Поджав губы, Эрика все же взяла ложку и без большого энтузиазма принялась мешать кашу. От запаха еды мутило, глаза едва не слипались, а слушать Силдж хотелось меньше всего. Интересно, госпожа придворная не понравилась Эрике потому что она оказалась рядом с Грассомом в момент знакомства или он не при чем и сама девушка — премерзкая? Скорее всего, и то, и другое. Впрочем, это не отменяет того, что к ее речи стоит прислушаться. Хотя бы ради того, чтобы понимать, что от нее хотят.
— …Тебе нужно будет перебрать там все зелья, настойки и травы, перенести в каталог и сверить с прошлым годом, — тем временем рассказывала Силдж, и Эрика поняла, что пропустила, вероятно, большую часть речи княжны, потому что где и зачем ей надо будет перебрать подобного рода запасы она определенно не услышала. Впрочем, если вспомнить, что прошлой ночью Грассом говорил что-то о помощнике придворному целителю… — Я обещала господину Гаюсу, что к его возвращению в лазарете к его возвращению все будет в порядке, а вернется он с конференции в Венлигвене уже завтра к вечеру. Так что к тому времени тебе необходимо закончить.