К моменту, когда Эрика спустилась, в столовой уже собрались все: и князь с советником, и Силдж с Грассомом. Сидящие за столом ее не дожидались, чтобы начать трапезу, но на появление внимание обратили и заметно оживились: Николас чуть прищурился, но приветственно кивнул, Силдж сжала губы в тонкую линию и не слишком внятно произнесла нечто смахивающее на «доброе утро», а князь Лейф дружелюбно улыбнулся. Лишь Грассом, мрачной тенью замеревший за плечом советника, никак не отреагировал на появление Эрики.
— О, госпожа Эрика, — скривил губы в улыбке Николас, когда девушка опустилась напротив Силлдж за стол, — наконец вы почтили нас своим присутствием на трапезе. А то мы вчера гадали весь день, куда же вы запропастились после завтрака.
— Я… эм… работала, — Эрике вдруг стало неловко от слов мужчины, и она опустила голову. Потом кивнула осторожно на девушку напротив. — Госпожа Силдж вчера показала мне, что нужно сделать до возвращения господина Гаюса, и я до самого вечера занималась делами.
— Настолько увлеченно занимались, что даже забыли о еде? — Николас с явным скепсисом и недоверием вскинул бровь, но Эрика успешно выдержала его взгляд и кивнула.
— Все так, — негромко встряла в диалог Силдж, когда Эрика уже открыла рот, чтобы сказать хоть что-то, хотя толком и не знала, что. — Я вчера заглядывала в лазарет. Эрика вчера прекрасно справилась с задачами, которые перед ней стояли.
И очаровательно улыбнулась, обведя доброжелательным взглядом всех присутствующих. Эрику от этого взгляда и тона даже передернуло, так странно оказалось ей наблюдать от Силдж в свою защиту перед советником. Странно, но уже, пожалуй, не слишком удивительно. Так что Эрика только сглотнула и заставила себя улыбнуться.
— Вот оно что, — князь Лейф тем временем заинтересованно поднял бровь, переводя взгляд с Силдж на Эрику и обратно. — И как, в таком случае, успехи?
— Ну, я…
Эрика уже хотела было сказать, что в целом закончила, когда Силдж с прежней милой улыбкой на губах ее перебила.
— Еще есть, чем заняться, но к обеду Эрика уже точно должна будет все закончить, — уверенно отчеканила княжна, тут же ловя изумленный взгляд самой Эрики и едва заметно кивая ей.
— Ну так это прекрасно, — хмыкнул Николас, вновь изгибая губы в усмешке. Эрика тихо вздохнула, чуть ведя плечами — слишком ее напрягал этот мужчина и его такие улыбки. — Значит, перед встречей с господином Гаюсом у госпожи целительницы будет время морально подготовиться.
На этом обсуждение дел Эрики — да и в целом обсуждение чего-либо — как-то само собой сошло на нет, и завтракали присутствующие в полном молчании. Слышался лишь стук посуды да ветер за окном. Все оказались полностью заняты собственными мыслями, и прерывать это никто не собирался. Даже Грассом, по-прежнему статуей стоявший за спиной Николаса.
Эрика чуть хмурилась, ковыряясь вилкой в содержимом тарелки. Ее по-прежнему мучил разговор с Грассомом и Силдж в библиотеке прошлым вечером — очень хотелось верить, что Рагнар действительно где-то совсем близко, пусть и в темницах, но полной уверенности, что ей не соврали, быть в принципе не могло. А теперь еще и слова Силдж о том, что она вчера не закончила с делами в лазарете. Она специально соврала, чтобы… чтобы что? Чтобы Эрику выгнали за то, что она бездельничает уже во второй день при дворе? Но тогда глупо вообще было принимать ее на «стажировку».
А, может, Эрика все усложняет, и Силдж так сказала просто потому что не знала истины? Ох, Оверст, нет. В это верилось еще меньше, чем в то, что ее подсунули князю как помощницу целителя только чтобы на следующий же день выгнать. Но тогда что происходит? Что за планы строят Грассом и Силдж? И уже даже не важно, вместе или по отдельности, все равно, кажется, Эрике в этом и близко не разобраться.
Первой с завтраком закончила Силдж. Допив чай и отставив чашку, княжна едва заметно качнула головой и поднялась из-за стола.
— Ну, что ж, всем хорошего дня, — почти мурлыкнула она, и Эрика тихо вздохнула — удивительно все же, как у этой дамы получается менять настрой. Затем Силдж совершенно очаровательно улыбнулась Эрике и вдруг подмигнула ей. — Особенно вам, госпожа Эрика. Надеюсь, шанс доделать дела вы сегодня не упустите.
С этими словами Силдж поспешила удалиться из столовой, а у Эрики по спине побежали мурашки от взгляда, который бросила на нее княжна напоследок. Колючий, насмешливый, как будто с издевкой. Эрике даже показалось, Силдж злобно хихикнула. Или все же показалось?
Тряхнув головой, Эрика заставила себя улыбнуться Силдж в ответ и так же добродушно поблагодарить ее. Впрочем, взглядом она проводила княжну очень напряженным и лишь плотно сжала губы в линию, когда дверь за ней закрылась.
Аппетит резко пропал. Мысли в голове заплясали с утроенной силой, и Эрика облизнула пересохшие губы. Внутри поднялась волна беспокойства. Нет… Нет, быть того не может, чтобы Силдж просто так любезничала с ней. Слишком много неприязни, так что вряд ли бы она стала просто так желать ей всего хорошего. Силдж еще что-то задумала? Но что? И как это вяжется с ее работой?..
«Она устроила погром в лазарете?» — мелькнула шальная мысль в голове, и Силдж прикусила губу. Почему-то интуиция подсказывала, что что-то не так именно в крыле целителя, что это какая-то подстава, чтобы занять Эрику, пока у Силдж — и Грассома возможно — осуществляются какие-то важные планы. И игнорировать это чувство совсем не получалось.
— Наверное, я тоже пойду, — помедлив с пару минут в нерешительности, произнесла Эрика и отложила вилку. Слабо неловко улыбнулась, понимая, что не съела и половины и выглядит ее побег не очень хорошо, но с собой и своим беспокойством она ничего не могла поделать. Потому лишь постаралась выглядеть как можно более расслабленной и на недоуменные взгляды мужчин пояснила: — Хочу пораньше закончить, так что лучше потороплюсь. Спасибо за… — она неопределенно махнула рукой, — прием.
И, не став дожидаться ответов и чуть стыдливо склонив голову, поспешила выйти в коридор. А там уже, прикрыв за собой дверь поплотнее, в сопровождении все растущего чувства паники поспешила по уже знакомому пути в лазарет.
Однако, уже оказавшись на месте и влетев в помещение, Эрика поняла, что зря переживала и торопилась. Что зря, кажется, мысленно сделала Силдж злодейкой. Она, конечно, не святая, но и вчерашнюю работу новой помощницы целителя не портила — во всяком случае на первый взгляд. Палаты и коридоры по-прежнему сверкали чистотой, а в кладовой, где Эрика вчера наводила порядок, все еще царил порядок. По крайней мере, вещи не разбросаны, но… раз уж интуиция так громко кричала, что Эрике нужно находиться именно здесь, и она все же пришла, то, пожалуй, все же есть смысл на всякий случай перепроверить вчерашнюю работу, да?..
Не сказать, что Эрика пришла в восторг от этой мысли, но занять себя до обеда в любом случае стоило хоть чем-то. Не бесцельно ведь шляться все это время. Силдж ее в любом случае подставила, сказав на завтраке, что у Эрики еще достаточно дел в лазарете, потому и попасться кому-нибудь прямо сейчас в другом конце поместья будет не очень хорошо. А так по крайней мере полезным делом займется и убедится, что в том, что она сделала вчера, все в порядке.
На счастье перепроверка вчерашней работы много времени не заняла и капитальных исправлений не потребовала — Эрика лишь переставила пару коробок с места на место и удовлетворенно покивала самой себе. А еще наконец немного расслабилась. Стало совершенно очевидно, что Силдж ничего в лазарете не делала, но и тут же вновь поднимался вопрос — зачем она сказала, что Эрике стоит поработать? Может, это вовсе не намек на что-то был, и не провокация, а обычное незнание?
Откровенно говоря, Эрика все больше переставала понимать происходящее и все больше путалась. Грассом и Силдж ведут какие-то свои игры, как и Николас с Лейфом — это однозначно. Но где в их действиях манипуляции и провокации, а где обычные, непродуманные и непредусмотренные слова и действия? Эрика понятия не имела. Так же как не имела понятия, как их отличить, и оттого ощущала себя еще более беспомощной и бессильной, чем раньше. Ощущение, что она зря приехала в столицу в надежде спасти Рагнара, все больше росло, заполняя легкие и почти заставляя расплакаться.