— Давно ты Тьму не призывал, — пробормотал Рагнар, когда Грассом подошел ближе, чтобы освободить его. Демон поморщился.
— Необходимости не было, — легкомысленно отозвался он, и Рагнар предпочел не отвечать.
Тьма — прожорливая и агрессивная сущность, подчиняющая неосторожных. Обычно Грассом старался держаться от нее подальше, особенно когда связан сделкой. Пусть он и любил свою демоническую сущность, а подчиняться бессознательному злу не хотелось. Он еще не настолько устал от существования.
Освободив Рагнара из клетки и оставив его потягиваться в попытке размяться, Грассом отправился за цепями — все же будет достаточно странно, если он нагонит Николаса с драконом не в цепях. Торопиться, впрочем, Грассом тоже не собирался и давал брату насладиться минутами свободы перед последним рывком. Джалв, на самом деле, знает, что их ждет в ближайшие часы и насколько удачно закончится то, что задумал демон, а потому минута покоя уж точно не помешает. Впрочем…
Перед смертью не надышишься. Грассом едва заметно поморщился, когда ему в голову пришла эта мысль, однако противиться ей не стал: резко развернулся, направляясь к Рагнару, чтобы тут же бесцеремонно щелкнуть кандалами на его запястьях. Дракон, может, и напрягся, но не показал этого и лишь вопросительно вскинул бровь.
— Торопимся?
— Не очень. Но стоять так можно бесконечно.
Грассом неопределенно повел плечами, и Рагнар в ответ лишь сжал губы в тонкую линию, но спорить не стал. В конце концов, он уже согласился на любое, что спланирует Грассом ради своей свободы, так что отказываться уже поздно. Только ждать и надеяться, что демон не ошибся. И что не подведет.
Закончив с цепями, Грассом подергал их, проверяя на прочность, а затем, перехватив за конец, потянул Рагнара за собой, в ту сторону, куда уехал Николас. Дракон неловко зашипел, когда металл вновь полоснул по израненным запястьям, но вглубь леса за братом последовал. Клетка с повозкой за их спинами незамедлительно рассыпалась пеплом, словно сожженная.
Нагнать Николаса братья даже не пытались. Грассом шел впереди, удерживая цепь от кандалов, но не подгоняя и не заставляя Рагнара торопиться, а тот двигался достаточно быстро, чтобы не заставлять стремительно несущегося вперед демона останавливаться каждые десять шагов. Однако, несмотря на привычный для Грассома скорый темп, скорость их оказалась недостаточной, чтобы догнать советника, еще и на лошади, так что на поляне у церкви они оказались в разгар подготовки Николаса к ритуалу.
Окинув поляну внимательным взглядом, Грассом вскинул одну бровь, но ничего не сказал. Церквушка показалась вдруг еще меньшей, чем когда он видел ее в последний раз ночью, а поляна вокруг нее наоборот, больше — деревья росли, заключая церковь в почти четкий круг. Интересно, это магическое воздействие или их специально так сажали?
Негромко хмыкнув своим мыслям, Грассом предпочел не отвлекать Николаса от сосредоточенных попыток правильно расчертить ритуальный стол, стоящий посреди поляны, и отвернулся, чтобы закрепить цепь Рагнара у ближайшего дерева. А затем, убедившись, что цепь держится достаточно уверенно, неслышно двинулся к Николасу. Тот не повернулся, но и не вздрогнул, когда совсем рядом раздалось шелестение успевших — Что-то вы долго, — лишь ворчливо заметил Николас, не отрываясь от своего занятия. — Возникли какие-то проблемы?
— Никаких, — Грассом безразлично пожал плечами. — Разве что лошади разбежались, но на них не было княжеских гербов, так что если их и поймают, то имуществом двора точно не сочтут.
— Неплохо, неплохо, — качнул головой Николас. Он придирчиво осмотрел рисунок, задумчиво покрутил мел в руках и мельком обернулся на Рагнара. Нахмурился, вернулся к рисунку и принялся исправлять детали и добавлять штрихи — схемы для ритуала всегда замысловатые и сложные, как будто их демоны составляли, а не люди. — С телами что?
— Отдал Тьме, — Грассом привалился бедром к краю стола и, помедлив, все же постучал когтем по краю рисунка, где увидел ошибку. Николас сморщился презрительно, но поспешил исправить. — Так что их не найдут.
— Лучше бы, конечно, изобразил нападение животного, — хмыкнул советник задумчиво, снова выпрямляясь и окидывая рисунок внимательным взглядом, — чтобы нашли и вопросов не возникло. Но уж что есть… Пропажа без следа тоже не худший вариант.
Помедлив, Николас кивнул — то ли своим мыслям, то ли удовлетворенный рисунком, — и отложил мел. Отряхнул ладони, поморщился и поднял голову. Сквозь едва начавшие желтеть кроны деревьев виднелся кусочек серого неба — облака затянули, кажется, все пространство до горизонта и постепенно темнели, сгущаясь, сбиваясь в более плотные комья. Ветер то и дело завывал, теряясь в листьях и ветвях, но облака сдвинуть с места так и не мог. Стояла тяжелая духота, дышать постепенно становилось тяжелее. Явно собиралась гроза.
Поморщившись, Николас смахнул со лба испарину и потянулся к сумке на спине лошади, которую оставил, так же как и Грассом Рагнара, на самом краю поляны. Кобыла стояла, неторопливо пощипывая траву, и охотно позволяла наезднику облегчать ее ношу на боках. Николас тем временем достал мешочек с прозрачными кристаллами, пару десятков свечей и ритуальный кинжал, которым меньше суток назад орудовал в темнице с Рагнаром. Грассом недоуменно нахмурился, складывая руки на груди.
— Кажется, вы собирались проводить ритуал, чтобы единоразово забрать у дракона магию? — уточнил он ровным тоном. — Или какие-то планы изменились, а мне не сочли нужным сообщить?
— Ты мне повозникай еще, — скривился Николас, раскладывая ношу на ступенях церквушки, где перед этим бережно постелил плащ. Потом отмахнулся. — Планы не менялись. Но у меня нет такого артефакта, который сможет без проблем удержать в себе всю драконью мощь за раз. А ведь из него и так часть уже извлекли… В любом случае еще что-то придется выкачать по старинке, а там уже и ритуалом. — Николас задумчиво качнул головой, уже перебирая камни, которые достал из мешочка, и проверяя кинжал на остроту. Затем вдруг понял, что Грассом так и застыл на месте, подозрительно косясь на него, и вскинулся. — Ну, чего стоишь?! Раздевай его, приковывай цепями…
Он отмахнулся, словно Грассом — надоедливое глупое дитя, и вернулся к изучению кристаллов. Демон, нехорошо прищурившись, тихо рыкнул, но спорить не смог — сделка все еще удерживала его. И то, что придется ждать еще неопределенное время, когда он наконец сможет вырваться, очень раздражало. Даже учитывая, что речь шла от силы о нескольких часах.
Когда Грассом оказался рядом, Рагнар бросил ему обеспокоенный и напряженный взгляд. Подобного решения от Николаса никто из них не ожидал — и тут уж сказать нечего, сюрприз вышел крайне неприятным. Но деваться уже некуда, и дракон позволил брату отвести себя к столу и вновь приковать цепями покрепче, теперь уже лежа.
Сердце в груди Рагнара колотилось так сильно, словно плененный демон в истинной форме колотил мощными крыльями по прутьям клетки в отчаянной и безрезультатной попытке вырваться. Дыхание сбивалось от одной мысли о том, что снова придется терпеть боль — не только физическую. И все, что у него оставалось сейчас — лишь вера в Грассома и в то, что он успеет, что ему хватит сил и скорости остановить Николаса в нужный момент.
Сам демон, вновь проверив крепление цепей, тут же отвернулся, предпочтя даже не заглядывать в глаза дракона сейчас. «Все задушевные разговоры, извинения и братские объятия потом, — с мрачной насмешкой решил он, отходя в сторону и принимая вид полностью отстраненный и холодный. — Если это «потом», конечно, еще будет…»
— Что-то ты сегодня даже не язвишь, демон, — заметил Николас негромко, отбирая несколько камней. — Не пытаешься нахамить или выкинуть гадость… Не уж-то задумал что?
— Да что вы, как я могу, — машинально, с легкой насмешкой отозвался Грассом, впрочем, даже не поворачивая головы к советнику и внимательно разглядывая кору на ближайшем дереве. — Не хочу мешать ответственному процессу.