Грассом в ответ пробормотал нечто, не слишком похожее на человеческий язык, и Рагнар усмехнулся одними губами. Ругается по-демонически. Если не знать смысла слов, это гортанное рычание даже может показаться милым и забавным. На деле же… не планируй Грассом убить Николаса, пожалуй, всю оставшуюся жизнь его наверняка преследовали бы крупные неприятности в любом деле, за которое он возьмется.
— У вас весьма своеобразное представление о кощунстве, учитывая, что дракон еле дышит, — ровно отозвался Грассом где-то совсем рядом с Рагнаром.
Затем совсем над ухом дракон услышал скрежет мела по камню, и понял — брат дорисовывает схему для ритуала. Следом раздался стук чего-то совсем рядом, и кожу обдало легким жаром. Грассом поджег свечи.
После этого вдруг на несколько мгновений повисла тишина. Такая спокойная и тяжелая, что Рагнар, не будь он сейчас в столь плачевном состоянии, наверняка смог бы услышать, как копошатся белки в дуплах на тропе, где днем Грассом убил гвардейцев. Но сейчас сил вслушиваться не имелось, и все, что дракон мог разобрать — как Николас где-то у входа в церквушку копается в сумку и перебирает позвякивающие кристаллы, наполненные силой самого Рагнара.
В какой-то момент звон прекратился, и дракон напрягся невольно, почувствовав волну магической силы — своей собственной и как будто куда более мощной, чем есть в нем самом сейчас. Понять, что происходит труда не составило: Николас решил выпить силу одного из кристаллов. Рагнар понятия не имел, сколько его магии помещается в одну такую стекляшку, но готов спорить, что советник теперь стал раза в полтора сильнее, чем есть на самом деле.
Рагнар почувствовал, как по спине побежал табун мурашек, дракона передернуло, и он тяжело сглотнул, не открывая глаз. О, Кайте…
В Рагнаре несколько сотен лет копилась магическая энергия, которую он не использовал достаточно часто и объемно, чтобы растратить в ноль. Именно поэтому Николас уже смог выжать из него достаточно, чтобы можно было обеспечить несколько сотен мощнейших человеческих артефактов — один из которых способен выжечь целый город за раз. И, пожалуй, силу одного такого Николас только что выпил. Теперь остается лишь надеяться, что Грассому хватит сил убить советника раньше, чем он начнет колдовать.
— Вот теперь можем начинать, — голос Николаса разорвал, как показалось Рагнару, слишком звенящую тишину, будто не нарушаемую даже ветром в листьях деревьев. И интонации такие… довольные и уверенные, словно он как минимум занял трон князя.
Послышались шаги и шорох лезвия — Николас, подойдя ближе, достал из ножен ритуальный кинжал. Рагнар заставил себя открыть глаза, тут же встретившись взглядом с советником Лейфа. Его глаза полыхали огненно-рыжим в опустившихся на лес сумерках, и дракон тут же на собственной шкуре почувствовал то, что имел в виду Грассом, когда однажды рассказывал, как для более слабого демона ощущается присутствие архидемона. А ощущается крайне неприятно, словно тебя вот-вот размажет по ближайшей ровной поверхности тонким слоем.
На этот раз Николас не удостоил Рагнара ни взглядом, ни словом. Только мрачно покосился на Грассома, ледяным изваянием застывшего напротив, и принялся читать заклинание. Языка этого Рагнар не знал и никогда не слышал, но лишь от звуков того, как Николас произносил его, на загривке волосы вставали дыбом. Хотелось вырываться, бежать, защищаться… но дракон не мог сейчас ничего из этого. Он лишь затаил дыхание, чувствуя, как легкие словно наполняются камнями, не давая сделать ни вдох, ни выдох.
Заклинание Николаса постепенно набирало силу, дышать Рагнару становилось все тяжелее. Звуки и запахи окружающего мира для дракона полностью исчезли, он мог различать лишь голос предполагаемого убийцы, холод острия кинжала рядом с его грудью, напротив сердца и смутное, крайне смутное присутствие Грассома где-то рядом. Взгляд Рагнара устремился лишь перед собой, в низкое темное небо без единой звездочки. А когда Николас уже замахнулся, чтобы ударить Рагнара кинжалом и беспощадно выжать из него оставшиеся крупицы магии…
В этот момент произошло слишком много всего, так что растерялись не только Рагнар и Николас, но и сам Грассом, который еще утром его заверял, что все продумано если не до мелочей, то близко к ним.
…когда Николас уже замахнулся, чтобы ударить Рагнара кинжалом, Грассом перехватил руку мужчины, останавливая удар. Николас, уже поднявший на демона изумленный и сердитый взгляд, встретился с переполненными тьмой глазами Грассома, в которых, если присмотреться, пожалуй, можно было бы рассмотреть нечто, напоминающее одновременно насмешку и злобу.
— А вот этого я делать не советую, — с тихой угрозой произнес демон, изгибая губы в странную, ломаную ухмылку.
— Что ты?.. Грассом, какого джалва? Ты должен мне помогать!.. — голос Николаса, только что полный силы и уверенности, сел и затих. Мужчина попытался отшатнуться, но Грассом держал его достаточно крепко. Затем склонил голову к плечу рваным движением и повел носом по воздуху.
— Как это — что я? — голос Грассом не повышал, тон сделался скорее будто мелодичным и ласковым, и Рагнар шумно выдохнул через нос. Лишь бы джалвов демон не заигрался… — Ты разве не помнишь уговор? Я помогаю тебе, но только до тех пор, пока ты не собираешься угрожать смертью кому-то из моих близких.
— А то у тебя есть близкие, — фыркнул Николас и тут же осекся, скосив глаза на лицо Рагнара. Тихо выдохнул: — Ну, конечно…
В это мгновение Николас окончательно потерял бдительность, и Грассом уже почти перехватил его кинжал так, чтобы одним легким движением перерезать мужчине горло, когда его рука дрогнула от того, что его окликнули по имени из леса.
— Грассом!..
Голос определенно был женским. Голос определенно принадлежал Силдж. И она — о, Грассом отчаянно на это надеялся, — просто не могла притащиться сюда одна. И он не ошибся, Эрика не заставила себя долго ждать.
— Рагнар!
Вслед за голосами послышались шаги по опалой листве, шорох ломающихся веток, а затем на поляну вывалилась пара девушек, хватаясь друг за друга и тут же окидывая отчаянными испуганными взглядами всех присутствующих.
Увы, заминка лишь в долю секунды решила слишком многое. Грассом не успел отреагировать — Николас ударил первым. Резко развернулся, освобождая руку из хватки демона и оставляя кинжал у демона, а сам выбросил освобожденную ладонь вперед. С пальцев тут же сорвалось заклинание, формируясь в мутного белого цвета сферу, стремительно летящую в незваных гостей.
Силдж, испуганно вскрикнув и закрыв лицо руками, отскочила. Эрика же успела только сдавленно ахнуть — сфера ударила ей в грудь, девушка по инерции отшатнулась к дереву, из-за которого они с княжной только что выскочили, и повалилась на землю. У Рагнара тут же перехватило дыхание, он попытался встать, потянуться к девушке, но цепи все еще держали его. Дракон упал обратно на каменную столешницу, отчаянно хватая ртом воздух и борясь с желанием обратиться — все равно не получится. Кайте, он слишком отчетливо слышал, как из-за бега неровно бьющееся сердце Эрики сорвалось и остановилось. Слишком, слишком отчетливо он это разобрал в повисшей тишине!..
— Силдж, в сторону!
Грассом уже метнулся через стол, не потрудившись по пути даже освободить брата от цепей, и, взмахнув кинжалом, хотел полоснуть лезвием по Николасу, но тот слишком быстро сообразил, что происходит. Сам в два шага оказался рядом с Силдж, которая не успела снова отскочить, схватил ее за руку и ненормально быстрым для человека движением дернул на себя, тут же шагая вперед, навстречу Грассому, подставляя девушку под удар и не позволяя демону вовремя остановиться.
Глава 21. За все нужно платить
В нос ударил запах крови и слез. Грассом отшатнулся, едва осознал, что сделал, когда Силдж, хватаясь за рану на груди, свалилась на землю. Несколько мгновений он растерянно и испуганно смотрел, как из девушки стремительно вытекает жизнь вместе с кровью.