— Я полон скрытых талантов и качеств.
Грассом издевательски сверкнул глазами, не отводя взгляда от Лейфа, и тот лишь фыркнул. Наконец нашел нужные бумаги и, пролистав их, взял перо из чернильницы, чтобы внести свою подпись и написать, может, и короткое, но все же письмо-отзыв о работе Эрики во время практики. Благо опыт в том, чтобы писать важные бумаги ни о чем и обо всем у князя явно имелся.
Пока Лейф сочинял хвалебные оды способностям студентки-целительницы теперь уже третьего курса Академии, в кабинете стояла тишина. Грассом вновь отвернулся к открытому окну, рассматривая мягко шелестящие желтеющие листья на ветке дерева, склонившейся прямо к раме, а Силдж, так и не встав с места, на котором сидела, с легкой грустью рассматривала брата.
Отношения у них в семье, может, и нельзя назвать теплыми, да и общались они не то чтобы часто, но оставлять Лейфа совсем одного, без близких, оказалось тяжело. Конечно, княжна не жалела о том, что Грассом обратил ее, но все же… Джалв знает, когда она еще увидится с братом. Она ведь теперь бессмертная, вдруг опомнится, что нужно заглянуть в гости, когда его уже не станет?..
Словно почувствовав тоску избранницы, Грассом перевел на нее вопросительный взгляд. Силдж, впрочем, только головой легко мотнула — мол, позже. Демон спорить не стал, вновь отвернувшись. Тем более, к тому моменту Лейф уже закончил и, отложив перо, легко подул на бумагу, чтобы чернила скорее высохли. Затем свернул лист в свиток и поставил сургучную печать. Протянул письмо Грассому.
— Вот, передайте вашей целительнице, — хмыкнул он. Повел плечом, когда Грассом с привычной, едва заметно насмешливой улыбкой принял письмо и легко кивнул. — Если она все же решит вновь приехать на практику в следующем году — пусть приезжает.
— О, я непременно ей передам.
Грассом ухмыльнулся, склонив голову и незаметно пряча письмо в складках плаща. Затем повернулся к двери и выжидательно посмотрел на Силдж. Та, поднявшись, запнулась и посмотрела на брата, что предпочел отвести взгляд и явно не собирался прощаться. Повернувшись к Грассому, девушка попросила тихо:
— Подожди минуту за дверью, ладно? Я сейчас подойду.
Демон не стал спорить, только повел плечами неопределенно и действительно вышел. Силдж тихо выдохнула, вновь посмотрела на брата и, судорожно порывшись в карманах юбки, выудила горсть кристаллов с магией Рагнара. Осторожно высыпала их на стол перед Лейфом и на вопросительный взгляд пояснила негромко:
— Это дракон позволил тебе передать, — как бы ей не хотелось отвести взгляд, делать этого Силдж не стала. — Здесь достаточно магической энергии, чтобы ты смог и в дуэли победить, и артефакты какие наполнить… И чтобы про запас лежало, на всякий случай. Я, может, и демон теперь, но ты все еще мой брат, — она понизила голос и, наконец не выдержав, опустила глаза на сцепленные перед собой руки. — И я обязательно постараюсь заглянуть к тебе после дуэли, хорошо?.. Я просто…
Она запнулась, чувствуя, как сбивается дыхание, и несмело посмотрела на Лейфа. Тот, впрочем, уже оказался рядом и порывисто обнял сестру, позволяя ей устроить голову у себя на плече и тут же обнять в ответ.
— Я буду ждать твоих визитов, — негромко произнес он Силдж на ухо. Девушка, зажмурившись, прикусила губу и осторожно кивнула. — Не забывай заглядывать, ладно? Ты права, ты, может, теперь и демон, но мы все еще семья. А то, что среди людей постоянно находиться не сможешь… — он повел плечом и вздохнул, нехотя выпуская девушку из объятий. — Надеюсь, с ним ты хотя бы будешь счастлива, а не как здесь.
Силдж в ответ густо залилась краской. Что ж, похоже, скрыть отношения с Грассомом не удалось, и Лейф куда проницательнее, чем она думала… С другой стороны, это и не плохо, кажется.
Кабинет брата Силдж покинула в смешанных чувствах. С одной стороны внутри все сжималось от тоски по дому, который она покидает, хотя при этом с другой стороны понимала — она еще сможет вернуться, если захочет.
— Все хорошо? — Грассом неожиданно оказался совсем рядом и обнял девушку за плечи. Та тряхнула головой, чтобы взбодриться, и вполне искренне улыбнулась.
— Да. Думаю, да, — кивнула она и потянулась обнять Грассома в ответ. — Куда теперь?
— За Рагнаром и Эрикой. Я отправил их в Ансолен, девчонка очень хотела попытаться донести до родителей, что с ней все хорошо, — он ухмыльнулся, но как-то гаденько. Скосил на спутницу заговорщический взгляд. — Хочешь посмотреть на представление?
— О, уже сгораю от любопытства.
Силдж хихикнула в ответ, и Грассом, напоследок поймав ее губы своими в коротком поцелуем, потянул девушку к выходу из поместья. Все же перемещаться по демоническим тропам из весьма людного коридора — идея явно не самая умная.
***
В родном доме Эрики спокойствием и не пахло. Сама девушка, по возможности прикрывая Рагнара на самом краю лавки, неуютно ежилась, а дракон явно нервничал. Мать вновь причитала, отец опять злился. Брат разве что оставался внешне спокойным, но Эрика почти не сомневалась, что и он готов высказать ей все, что думает по поводу той информации, которую она вывалила им, едва вошла в дом спустя почти две недели после побега.
«Мам, пап, это Рагнар. Он не наг, а дракон, и это из-за него я сбежала почти сразу после того, как вернулась. Да, я собираюсь остаться с ним. Да, я даже знать не хочу, что вы об этом думаете, потому что мне надоело, что вы готовы убить любого, кто не человек. Кстати, мужчина, который привез меня домой в прошлый раз — демон. Это что-то меняет в вашем отношении к нему теперь? Он ведь меня вроде как после похищения домой вернул, или он все же чудовище по определению?»
На самом деле, звучало немного иначе, но Эрика не сомневалась, что ее слова родня услышала именно так. И, если уж честно, девушка уже не имела никакого желания переубеждать. Убеждения, вбитые в голову с самого детства, не искоренить — тем более, если люди этого не хотят.
— А мы тебе кто теперь, Эрика? — заливалась слезами мать всю дорогу, с самого момента, как Эрика закончила разъяснять, ради чего сбежала от них и обманула брата. — Если теперь эти нелюди для тебя семья, мы же тогда кто?
— И вы мне семья, мам, — Эрика едва сдержала желание закатить глаза и, услышав судорожный вздох Рагнара рядом, схватила его за руку под столом в надежде успокоить. — И вообще, я разве сказала, что они мне важнее? Я лишь говорю о том, что хочу продолжить учиться и что хочу остаться жить в городе летом. И что все произошедшее этим летом на мое мнение о других расах не изменило.
— Но он тебя похитил!.. — всплеснул руками отец в порыве негодования.
— И мне жаль, что так вышло, — не слишком смело вставил Рагнар, все еще опасающийся Ульвара. — Но вы, между прочим, ударили меня вилами по спине. Мне нужна была помощь.
— И джалв еще знает что с тобой делал! — словно не заметив слов дракона, добавил отец, и Эрика презрительно фыркнула.
— Да ничего он со мной не делал! — воскликнула она и тут же мстительно, в характере Грассома, добавила: — Во всяком случае, уж точно ничего из того, чего я сама не хотела.
Астрид, услышав эти слова, на мгновение даже перестала рыдать. Изумленно посмотрела на дочь, резко побледнела и тут же стремительно, явно смущенно покраснела. Тихонько взвыла.
— Калле, ну хоть ты скажи сестре!
Эрика вздрогнула от этих слов и покосилась на брата. Тот лишь устало потер переносицу, склонив голову, и тихо вздохнул.
— Ты лошадь-то куда дела? — уточнил он.
— Калле! — возмутилась мать, но сын ее тут же осадил.
— Да прекрати стонать хоть на минуту! Эрика взрослая девочка и сама в состоянии решать, что ей делать со своей жизнью! — Калле серьезно посмотрел на Астрид, а затем перевел такой же уверенный взгляд на отца. — Хочешь жить с драконом — это ее дело. Она бы все равно рано или поздно осталась в городе и завела бы отношения — джалв знает, может, с каким-нибудь магом или вампиром. Или нагом… — он хмыкнул и вновь внимательно посмотрел на сестру. — Так где лошадь?